聖旨下達，慧宜夫人蘇念雪奉旨巡按江南鹽政，兼領督餉觀風使，代天巡狩。這道旨意如同在看似平靜的湖面投下巨石，在朝野引起了遠比之前技術爭議更為劇烈的震動。女子為欽差，巡按地方，督查鹽稅這等要害事務，在本朝乃是破天荒頭一遭。
長春宮內，前來“道賀”或打探虛實的命婦女官絡繹不絕，言語間或真或假的恭維下，藏著數不盡的審視、嫉妒與疑慮。蘇念雪心知肚明，這些應酬遠比技術攻關更耗心神。她保持著恰到好處的謙和與疏離，將主要精力投入到南下前的準備中。
蕭夜衡給予了最大限度的支援。欽差儀仗、護衛兵丁一應俱全，但真正的核心，是秦剛親自挑選的二十名精銳暗影衛，他們將化明為暗，貼身護衛。此外，蕭夜衡還撥給了蘇念雪一支由將作院精通礦冶、算學的工匠及兩名通曉南方方言、精於賬目的老吏組成的技術幕僚團。更重要的是，一道可隨時密摺直奏的令牌，賦予了她在江南便宜行事的極大權力。
離京前夜，蕭夜衡在御書房單獨召見了蘇念雪。燭光下，他褪去了幾分朝堂上的帝王威儀，眉宇間帶著一絲不易察覺的凝重。
“江南水網密佈，勢力盤根錯節，非北境刀兵相見可比。”蕭夜衡指著案上一幅精緻的江南輿圖，聲音低沉，“鹽課之弊，積重難返，牽涉甚廣。明有地方豪強、貪官汙吏，暗有前朝餘孽、江湖幫會，如今看來，恐怕還摻雜著‘墨尊’的觸角。此去，兇險未必次於戰場。”
他抬眸，目光銳利地看向蘇念雪：“朕予你生殺予奪之權，若遇阻撓，可先斬後奏。但切記，鹽政關乎國本，牽扯無數灶戶、鹽丁生計，需剛柔並濟，既要雷霆手段，也要菩薩心腸。你的首要任務，是查清虧空根源，切斷‘墨尊’可能的經濟命脈，至於能追回多少庫銀，倒在其次。”
“臣妾明白。”蘇念雪鄭重點頭，“陛下放心，臣妾定當謹慎行事，以查案為要，不會貿然激起民變。”
蕭夜衡微微頷首，沉默片刻，又道：“朕已密令兩江總督暗中配合，但他是否完全可靠，猶未可知。你在明，暗影衛在暗，遇事多與秦剛商議。此外……”他頓了頓，語氣放緩，“保全自身，最為緊要。若事不可為，可暫退，朕不怪你。”
這最後一句，已超出了君王對臣子的囑託，帶著幾分私人的關切。蘇念雪心中微動，垂首道：“謝陛下關懷，臣妾定不辱命。”
離開御書房，月色清冷。蘇念雪回到長春宮，摒退左右，獨自對燈沉思。她鋪開紙筆，不是繪製機械圖，而是開始羅列江南之行的調查思路：從鹽場生產、運輸渠道、課稅環節、官商勾結模式，到可能存在的海外走私鏈條，以及與“玄蛛甲”原料可能相關的礦產分佈……一條條，清晰而縝密。她知道，此去江南，她面對的將是一個由金錢、權力和謊言編織的巨大迷局。
三日後，正是欽差儀仗啟程的吉日。京城朝陽門外，旌旗招展，甲冑鮮明。蘇念雪身著欽差官服，外罩御賜斗篷，登上華麗的官船。百官相送，場面隆重。
就在儀式即將結束，官船即將解纜之時，異變陡生！
一名原本跪在送行官員佇列末尾、穿著低品級官服的中年男子，突然如同豹子般暴起！他袖中滑出一柄淬毒的匕首，身形快如鬼魅，竟突破了外圍侍衛的警戒，直撲剛剛踏上跳板的蘇念雪！
“夫人小心！” 貼身侍衛首領厲聲大喝，拔刀迎上。
然而那刺客武功極高，身形詭異一扭，竟避開了刀鋒，匕首帶著一股腥風，已刺到蘇念雪胸前尺許之地！眼看就要血濺當場！
一切發生在電光石火之間！周圍官員一片驚呼，甚至有人嚇得閉上了眼。
蘇念雪瞳孔驟縮，但歷經生死磨練的她，反應遠超常人。她並未慌亂後退，而是左腳為軸，猛地向右側旋身，同時右手早已探入袖中，扣住了一枚小巧的“掌心雷”！
“嗤啦！” 匕首劃破了她的斗篷，險之又險地擦身而過。
就在這刺客一擊落空、身形微滯的瞬間，蘇念雪毫不猶豫地將“掌心雷”朝著他腳下地面奮力擲去！並非想炸死他，而是要製造混亂，阻其連續進攻！
“砰！”
一聲並不劇烈但足以驚動全場的爆響，伴隨著一團刺鼻的白煙在刺客腳下炸開！氣浪和聲響讓刺客動作一滯，也讓周圍侍衛瞬間回過神來。
“保護欽差！”
“拿下刺客！”
秦剛怒吼一聲，身如閃電，已撲至近前，刀光如匹練般斬向刺客。暗影衛也迅速合圍。
那刺客見行跡敗露，刺殺無望，眼中閃過一抹狠厲與絕望，竟不閃不避，反手將匕首刺向自己心口！
“想死？沒那麼容易！”秦剛眼疾手快，刀背猛地拍在刺客手腕上。
“咔嚓！” 腕骨碎裂，匕首落地。幾乎同時，數名暗影衛已將其死死按住，卸掉下巴，防止其咬毒自盡。
一場突如其來的刺殺，在蘇念雪的急智和暗影衛的迅捷反應下，被迅速瓦解。但空氣中瀰漫的火藥味和血腥氣，卻讓所有送行官員面色慘白，心驚膽戰。
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