漕運總督衙門的血腥氣尚未散盡，黎明帶來的並非安寧，而是更深的憂慮。
蘇念雪強壓著疲憊與後怕，返回欽差行轅。她第一時間下令全面戒嚴，所有人員只進不出，同時派出手下最精幹的暗影衛，持她手令，前往“永鑫”錢莊及其所有關聯產業，進行雷霆查封與搜捕。
然而，回報的訊息令人心沉：錢莊核心賬目已被轉移一空，主事人員蹤跡全無，彷彿一夜之間人間蒸發。對手的反應速度，快得驚人。
安排完這些，她才得空去看望為救她而受傷的侍衛，尤其是傷勢最重的侍衛長張猛。行轅臨時設定的醫寮內，瀰漫著濃重的血腥和金瘡藥的氣味。張猛趴在榻上，背上那道深可見骨的刀傷已被清洗縫合，但他臉色灰敗，呼吸微弱，顯然失血過多。老軍醫面色凝重，低聲對蘇念雪道：“夫人，張侍衛長的外傷雖重，但精心調養，或可無性命之憂。只是……只是秦統領他……”
蘇念雪心猛地一沉，快步走到裡間。秦剛躺在另一張榻上，面色並非失血的蒼白，而是一種詭異的青灰色，嘴唇泛著紫紺。他左肩的箭傷已被處理，傷口不大，但周圍的皮肉卻呈現出一種不祥的黑紫色，並且微微腫脹，細小的黑色血絲正以肉眼難以察覺的速度向四周緩慢蔓延。他雙目緊閉，牙關緊咬，額頭上滲出細密的冷汗，身體偶爾不受控制地輕微抽搐一下，似乎在承受著極大的痛苦。
“怎麼回事？”蘇念雪的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。她見識過各種傷勢，但眼前秦剛的狀況，透著一股邪門。
老軍醫噗通一聲跪倒在地，聲音發顫：“夫人恕罪！老朽……老朽行醫數十年，從未見過如此詭異的毒！箭頭已取出，也用了最好的解毒散，但……但毒素非但未解，反而……反而像是活物，在侵蝕秦統領的血脈！老朽無能……恐怕……恐怕……”他不敢再說下去。
“活物？侵蝕血脈？”蘇念雪瞳孔驟縮。她俯下身，不顧血腥，仔細檢視秦剛的傷口。那黑紫色的區域觸手冰涼，與周圍體溫正常的皮膚形成鮮明對比。她甚至能感覺到皮肉之下，似乎有極其微弱的、如同細蟲蠕動的觸感。一個可怕的念頭如同冰錐，刺入她的腦海——
蠱毒！
這不是尋常的礦物或植物毒素，這是流傳於西南苗疆、詭異莫測的蠱術！難怪軍醫束手無策！“墨尊”的勢力，竟然連這等陰毒的手段都用上了！他們的目的不僅是殺人，更是要虐殺，要立威，要讓所有與他們為敵的人死得痛苦而恐怖！
一股冰冷的怒火瞬間席捲了蘇念雪全身，讓她幾乎站立不穩。
秦剛不僅是蕭夜衡派來保護她的最強護衛，更是她在此地最可信賴的臂助，是歷經生死的戰友！看著他在痛苦中煎熬，而她竟無能為力……
“起來！”蘇念雪深吸一口氣，強迫自己冷靜，聲音冷得像冰，“這不是你的錯。可知此毒來歷？或有緩解之法？”
老軍醫顫聲道：“老朽只聞西南有蠱毒，詭譎異常，非下蠱者或特定解藥難解。或許……或許城中‘濟世堂’的薛神醫，年輕時曾遊歷苗疆，或有些見識……”
“立刻去請！不，”蘇念雪改口，“備轎！我親自去請！”她不能讓秦剛的性命寄託於不確定的“請”。她必須親自出面，展現最大的誠意，也必須確保薛神醫一路安全，防止“墨尊”勢力半路截殺或施加壓力。
“夫人，不可！”一旁的副統領急忙勸阻，“外面局勢未明，敵暗我明，您親自出行太危險了！”
“秦統領的命更重要！”蘇念雪斬釘截鐵，“備轎！多派護衛，暗哨前出三里警戒！立刻！”
片刻之後，一頂不起眼的青布小轎在精悍便裝侍衛的嚴密護衛下，悄然出了行轅，直奔城南的“濟世堂”。街道上看似平靜，但蘇念雪能感覺到，暗處無數雙眼睛正窺視著這支隊伍。她握緊了袖中暗藏的短刃和“掌心雷”，眼神冰冷。
“濟世堂”的薛神醫是一位鬚髮皆白、面容清癯的老者。見到欽差夫人親自到來，他略顯驚訝，但聽聞病情後，神色立刻變得無比凝重。他帶上藥箱，隨轎返回行轅。
醫寮內，薛神醫仔細檢查了秦剛的傷口，又搭脈良久，眉頭越皺越緊。他取出一根細如牛毛的銀針，小心翼翼地刺入秦剛傷口邊緣的黑紫色皮膚，緩緩捻動。片刻後取出，只見針尖部位，竟附著了一絲極其細微、幾乎看不見的黑色絮狀物，在空氣中微微扭動！
“果然是‘蝕脈蠱’！”薛神醫倒吸一口涼氣，臉色發白，“此蠱陰毒無比，以精血為食，一旦入體，便如附骨之疽，會不斷蠶食中毒者的生機，直至血脈枯竭而亡！過程痛苦不堪……下蠱之人，好狠毒的心腸！”
“神醫，可能解？”蘇念雪的心提到了嗓子眼。
薛神醫沉吟良久，緩緩搖頭：“難！極難！此蠱解法詭秘，老朽也只是早年聽苗疆巫醫提起過，需找到下蠱之人的‘母蠱’，或以幾種極其罕見、生長於瘴癘之地的草藥混合特殊藥引，方能逼出。且時間緊迫，看秦統領情形，最多……最多隻能支撐七日。”
七日！蘇念雪如墜冰窟。七日之內，要找到下蠱者或集齊那些聞所未聞的草藥，談何容易！
“難道……就沒有暫時壓制之法？”蘇念雪不甘心。
“或許……有一法可暫緩蠱毒蔓延。”薛神醫猶豫道，“需以百年老參吊住元氣，再以金針封住其心脈主要穴道，延緩蠱毒攻心。但此法兇險，金針封穴稍有不慎，或時間過長，都可能……而且，即便成功，也最多延命三五日，若屆時仍無解藥，蠱毒反噬，將更為猛烈。”
延命三五日……這是用更大的風險，去賭一個渺茫的希望。
蘇念雪看著榻上痛苦抽搐的秦剛，想起他一次次擋在自己身前的背影，眼中閃過一絲決絕：“請神醫施針！所需藥材，無論多珍貴，我立刻去尋！至於解藥……”她目光銳利如刀，“我會想辦法！”
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