夜色如墨，將欽差行轅裹得嚴嚴實實，唯有秦剛病房窗欞透出的微弱燭光，在寒風中搖曳，彷彿隨時會熄滅。
房內，空氣凝重得能滴出水來。薛神醫第三次施針完畢，指尖微微顫抖，銀針尾部的嗡鳴聲細若遊絲，秦剛肩頭傷處的黑紫色似乎又向外蔓延了細微的一圈，如同惡毒的藤蔓，頑強地蠶食著所剩無幾的生機。
秦剛的呼吸更加微弱，間隔時長時短，嘴唇呈現出駭人的青紫色。薛神醫頹然搖頭，聲音沙啞：“夫人……金針鎖脈，已近極限。蠱毒兇戾，若天明前再無‘七葉腐心草’的訊息，恐怕……神仙難救。”
蘇念雪站在榻前，身影在燭光下拉得細長而孤寂。她伸手，指尖極輕地拂過秦剛緊蹙的眉宇，那滾燙的溫度灼燒著她的指尖，也灼燒著她的心。
時間，像沙漏裡的最後幾粒沙，正無情地滑落。
“報——！”一聲急促的呼喊撕裂了死寂。
一名渾身汙泥、褲腿被劃破、臉上帶著血痕的暗影衛踉蹌衝入，噗通一聲跪倒在地，雙手高高捧起一個用油布緊緊包裹、仍沾著溼泥的小包，聲音因激動和疲憊而變調：“夫人！找……找到了！在城西三十里外的黑水沼澤邊緣，峭壁之下！弟兄們折了三個……才採到這一株！”
病房內所有人的目光瞬間聚焦在那小小的油布包上。
蘇念雪心臟猛地一縮，快步上前，小心翼翼地接過。
油布揭開，一株形態奇特的植物呈現眼前——莖稈呈暗紫色，七片狹長的葉子如同鳥羽般輪生，葉脈卻是詭異的幽藍色，根部還帶著冰冷的淤泥，散發出一股混合著腐土和奇異辛香的凜冽氣息。正是圖鑑上所繪的“七葉腐心草”！
“薛神醫！”蘇念雪立刻將草藥遞過去，聲音帶著不容置疑的決斷，“藥材齊了，立刻配製！需要什麼，儘管說！”
薛神醫精神大振，雙手接過草藥，仔細查驗後，重重點頭：“好！需一間淨室，銅製藥臼，文火慢煎，水火候至關重要！另外，需取秦統領傷口處少許毒血為引，化入藥中！”
“準！所有人聽薛神醫調遣！”蘇念雪下令，整個行轅立刻圍繞這株來之不易的草藥運轉起來。
淨室很快備好，薛神醫屏息凝神，親自操刀。搗藥聲，煎藥的咕嘟聲，以及空氣中逐漸瀰漫開的、既辛辣又帶著一絲腐甜的怪異藥味，牽動著每一個人的神經。蘇念雪守在淨室外，聽著裡面每一個細微的動靜，感覺時間從未如此緩慢而煎熬。
一個時辰後，淨室門開。薛神醫端著一個白瓷碗走出，碗內是小半碗色澤漆黑、粘稠如墨汁的藥湯，那怪異的氣味更加濃郁。“夫人，藥已配成。但藥性極烈，服用後會有刮骨剜心之痛，且……只有三成把握。”
“喂藥。”蘇念雪沒有任何猶豫。
兩名侍衛小心扶起昏迷的秦剛，薛神醫用玉匙一點點將藥湯喂入他口中。
藥汁入口片刻，秦剛身體猛地劇烈抽搐起來，喉嚨裡發出痛苦的嗬嗬聲，額頭上青筋暴起，冷汗瞬間浸透衣衫，彷彿有無數根燒紅的鋼針在他體內穿刺、攪動！
蘇念雪緊緊攥著拳，指甲深陷掌心，死死盯著秦剛的反應。
這痛苦的掙扎持續了約莫一炷香的時間，才漸漸平息。秦剛癱軟下去，面色依舊灰敗，但呼吸似乎……稍微平穩了一絲？傷處的黑紫色蔓延之勢，似乎也真的停滯了？
“暫時……穩住了。”薛神醫長長舒了口氣，抹去額頭的汗水，“但此法如同飲鴆止渴，只能拖延三到五日。若五日之內再無真正解藥，蠱毒反噬，將回天乏術。”
五日！蘇念雪心中稍定，卻又立刻被更大的緊迫感攫住。她看了一眼窗外，天色已矇矇亮。新的一天開始，而朝堂之上的風暴，恐怕也已醞釀完成。
果然，辰時剛過，一名來自京城的信使風塵僕僕趕到，帶來了最新的朝堂訊息。
並非援軍！而是一封抄錄的御史彈劾奏章和一封蓋有內閣急遞印章的質詢公文。
奏章是都察院幾位御史聯名所上，言辭激烈，直指蘇念雪“以女子之身，擅專鹽政，濫用酷刑，株連無辜，致江南鹽務停滯，商賈惶惶，民怨漸起”，更影射她“與武將過往甚密，有違禮制”，要求皇帝即刻下旨，召回欽差，另派重臣整頓鹽務。
而那封內閣公文，則語氣看似平和，實則綿裡藏針，詢問漕運總督衙門兵變詳情、查封“永鑫”等商號之法律依據、以及為何至今未將查案進展正式行文稟報，要求“據實陳奏，以安朝野之心”。
