“咚——咚——咚——”
低沉的、帶著某種特殊韻律的鼓聲，穿透黎明前最濃重的黑暗，一聲聲，敲碎了紫禁城死寂的夜。
不是報更。
是“晨鐘暮鼓”中的晨鼓。
但今日的鼓聲，格外沉緩，格外綿長，每一個尾音都拖出沉重的嘆息，彷彿整座皇城都在為一個人的逝去而嗚咽。
國喪的第二日，開始了。
蘇念雪幾乎一夜未眠。
背上的傷口，心中的迷霧，屋頂神秘來客留下的詭異皮革，還有那捲藏在磚縫裡的、用炭粉寫就的“絕筆”，都如同冰冷的藤蔓，纏繞著她的神經，讓她無法真正安睡。
每一次意識模糊，太后面孔上那凝固的恐懼與不甘，皇帝平靜無波卻深不見底的眼神，司禮監常太監帶著警告的冰冷話語，以及那片皮革上雜亂的劃痕和暗紅的礦渣粉末……便會交替著，如同鬼魅般侵入她的夢境，讓她一次次驚醒，冷汗涔涔。
窗外的天色，在鼓聲的餘韻中，一點點泛出死魚肚般的灰白。
沒有晨曦，只有一片鉛灰色的、沉甸甸的陰雲，低低地壓著宮殿的飛簷斗拱，彷彿隨時都會砸落下來。
偏殿內，更顯陰冷昏暗。
炭盆早已熄滅，連最後一點微弱的暖意也消失殆盡。寒氣從地磚縫隙、從窗欞門縫，無孔不入地鑽進來，浸入骨髓。
蘇念雪擁著單薄的錦被，靠在冰冷的床頭，聽著那單調而壓抑的鼓聲，一下，又一下，彷彿敲在她的心上。
她不知道今日等待她的會是什麼。
是皇帝更進一步的質詢？
是新的、更險惡的陷阱？
還是……悄無聲息的“消失”？
“吱呀——”
門軸轉動的聲音，在寂靜中格外刺耳。
蘇念雪和青黛同時一震，警惕地看向門口。
門被從外面推開，依舊是昨夜送膳的那名宮女，提著食盒，低著頭，無聲地走了進來。
她將食盒放在桌上，佈下與昨日幾乎無差的清粥小菜——一碗稀薄的米粥，一碟看不出原料的醬菜，兩個冷硬的饅頭。
然後，依舊一言不發，躬身退了出去。
鎖門聲再次響起。
主僕二人對視一眼，都從對方眼中看到了深深的疲憊和不安。
連送飯的宮女，都如此沉默而疏離，透著一種冰冷的、公事公辦的漠然。
這座宮殿，乃至這座皇城，都在用一種無聲的方式，提醒著她的處境——一個被“看顧”起來的、與太后之死有著說不清道不明關聯的嫌犯。
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