京城在身後漸漸遠去，巍峨的城牆輪廓最終被低矮的民居和初冬荒蕪的田野所取代。
蘇念雪沿著“引路人”指示的方向，一路向南。
她沒有走官道，那太顯眼。而是循著鄉間小路，避開村落集鎮，專揀人跡罕至的荒徑野地而行。身上粗劣的布衣勉強禦寒，卻掩不住那份與周遭環境格格不入的蒼白與虛弱。肩頭和背上的傷口，在劇烈的逃亡和寒風的侵襲下，如同有火在燒，又像是無數細針在反覆戳刺。腹部的鈍痛也未曾消減，內腑的震盪讓她每一次呼吸都帶著隱隱的抽痛。
“引路人”給的傷藥有奇效，至少血是止住了，但疼痛和虛弱，卻非一時半刻能夠緩解。
她不敢停，也不能停。
懷中的徽記，在遠離京城、向著南方行進後，那種模糊的、帶著潮溼水汽的感應，似乎變得稍微清晰了一點點。不再是完全虛無的指向，而是隱隱約約，彷彿南方極遠處，有什麼東西在牽引，在呼喚。這微弱的聯絡，成了支撐她在這荒涼孤寂、前途未卜的路上走下去的唯一慰藉和指引。
餓了，就啃幾口硬得像石頭一樣的烙餅，噎得喉嚨發痛，就喝一口冰冷刺骨的河水。累了，就在背風的土坡下，或者乾枯的蘆葦叢中，蜷縮著歇息片刻，寒風刺骨，根本無法入睡，只能勉強恢復一點體力。
她不敢在一個地方停留太久，時刻豎起耳朵，留意著周圍的動靜。遠處官道上偶爾傳來的馬蹄聲、車輪聲，天空中飛過的孤鳥，甚至風吹過枯草的沙沙聲，都能讓她瞬間驚醒，握緊袖中短刃，屏息凝神，直到確認沒有危險，才敢鬆一口氣。
臉上、手上，被寒風和枯枝劃出一道道細小的血口，嘴唇乾裂起皮，滲出絲絲血珠。原本瑩潤的肌膚，變得粗糙黯淡，眼窩深陷，只有那雙眼睛，在極度的疲憊和傷痛中，依舊燃燒著一種近乎偏執的亮光——那是求生欲，是追尋真相的執念，是不肯向命運低頭的倔強。
她知道，自己必須儘快趕到臨清碼頭，找到那個叫“老何”的船伕。只有上了船，沿著運河南下，混入南來北往的人流，才能最大程度地擺脫追捕，隱藏行跡。
“引路人”說，她只有一晚的時間。天亮之後，曹德安等人的死訊就會傳開，全城搜捕她的命令就會下達。雖然她換了裝束，改了容貌（用泥土稍稍掩飾了過於白皙的膚色），但一個單身女子，帶著傷，在荒郊野外趕路，依舊太過顯眼。
必須快，更快。
第一天，在提心吊膽和傷痛的折磨中度過。幸運的是，並未遇到大規模的搜捕隊伍，只有遠遠看到過兩次騎著快馬、像是官差模樣的人沿著官道飛馳而過，方向是京城外圍的驛站和關卡，似乎是在傳遞訊息、佈置封鎖。這讓她更加確信，追捕的網，正在迅速張開。
第二天下午，天空飄起了細密的雪粒子，打在臉上，冰冷生疼。道路變得泥濘溼滑，行走愈發艱難。蘇念雪的體力已接近透支，腳步虛浮，眼前陣陣發黑，全靠一股意志力在強行支撐。
她必須在天黑前，找到一個相對安全的、能稍微避避風雪的地方。
前方出現了一片不大的樹林，樹葉早已落盡，只剩下光禿禿的枝椏，在鉛灰色的天空下伸展著，像是無數乾枯的手臂。林邊，似乎有一座低矮破敗的土地廟。
蘇念雪眼中露出一絲希望，加快腳步，踉蹌著朝土地廟走去。
廟門半掩，早已殘破不堪。裡面空間狹小，佈滿灰塵和蛛網，正中一尊泥塑的土地公神像也缺胳膊少腿，面目模糊。但至少，能遮擋一些風雪。
她鬆了口氣，推門進去，一股濃重的黴味和塵土氣息撲面而來。
她顧不得許多，挪到神像背後一個相對避風的角落，靠著冰冷的牆壁滑坐下來，劇烈地喘息著。冰冷的空氣吸入肺腑，帶來刺痛，卻也讓她昏沉的頭腦略微清醒。
從包袱裡拿出水囊，喝了一小口冰冷的水，又掰了一小塊硬邦邦的烙餅，用唾液慢慢潤溼，艱難地吞嚥下去。
必須補充體力。
外面，雪粒子漸漸變成了細小的雪花，無聲地飄落，天地間一片迷濛。
就在她稍微緩過一口氣，準備處理一下又隱隱作痛的傷口時——
廟外，傳來了腳步聲！
不止一個人！腳步聲沉重，雜亂，還夾雜著粗魯的喝罵和談笑聲。
蘇念雪渾身的寒毛瞬間豎了起來，心臟驟停。她猛地屏住呼吸，身體緊緊貼住冰冷粗糙的牆壁，手悄無聲息地摸向袖中的短刃，目光死死盯住那扇半掩的破門。
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