細雨終於停歇，鉛灰色的雲層被高空中無形的力量撕扯開幾道縫隙，漏下幾縷淡金色的、帶著雨後清冽溼氣的天光，斜斜地照射在廢棄驛站的殘垣斷壁和溼漉漉的荒草上，蒸騰起氤氳的、乳白色的薄霧。
石屋內，三人並未因發現先祖遺圖而過度沉湎於興奮。短暫的振奮後，是更加務實的考量與準備。
顧守真利用這難得的喘息之機，仔細將牆上的古圖路線與林薇所贈骨片地圖，在腦海中反覆比對、印證。他發現，古圖所標的通往“陽樞”的東北路線，與骨片地圖的大致方向吻合，但更加具體，標註了數個骨片上沒有的、看似不起眼的地標節點——比如一處形如臥牛的山石，一片終年不散的瘴氣林邊緣，還有一條需要橫渡的、標註著“潛流暗礁”的狹窄山澗。這些細節，在莽莽群山中，可能就是生與死的區別。
“按古圖所示，我們需先穿過前方這片被稱為‘鬼哭林’的原始密林，” 顧守真用青竹篙尖在屋內的泥地上簡單勾畫著路線，低聲解說，“林中有毒瘴，需依圖繞行其邊緣。之後翻越‘鷹喙崖’，下到‘啞子澗’，渡澗後，便算是真正踏入了‘焚寂荒原’的外圍區域。地圖至此而終，後續路途，需我們自行探索，或再尋其他線索。”
柳墨軒靠牆坐著，臉色依舊不佳，但眼神專注地聽著，默默記憶。他知道，自己傷勢是拖累，必須儘快恢復些許戰力，否則在這等險地，只會成為累贅。他悄然從懷中取出那枚林薇所贈的、刻有水行符印和靜心法訣的骨片，指尖輕輕摩挲著上面的紋路，一股清涼寧靜的意念隱隱傳來，讓他煩惡的胸口都舒坦了一絲。
蘇念雪則抓緊時間，再次嘗試運轉“赤烏真元”。有了之前的經驗和牆頭古圖的激勵，她此番引導真元更加得心應手。微弱卻精純的暖流在幾條基礎經脈中緩緩穿行，所過之處，驅散了雨後的寒意，也滋潤著疲憊的肌肉骨骼。她甚至能感覺到，自己對懷中徽記的感應也增強了一分，那點金紅色的火種，在意識深處似乎明亮、穩定了些許。
約莫又過了一炷香時間，屋外水汽漸收，霧氣也淡薄了許多。顧守真站起身，抖落衣袍上沾染的塵土。
“時辰不早，趁天色尚明，霧氣未濃，立即出發。按圖所示，‘鬼哭林’需在午時前透過，否則林中毒瘴受地氣與日光共同作用，毒性最烈。”
三人最後檢查了一遍隨身物品，確認沒有遺漏。蘇念雪將最後一點乾糧——幾塊硬得硌牙的粗麵餅——分與兩人，就著石屋簷下匯聚的、尚且乾淨的雨水，勉強嚥下，補充體力。
走出石屋，雨後山林的氣息撲面而來，清新凜冽。荒草上的水珠折射著天光，晶瑩剔透。遠處的“鬼哭林”，如同一片深綠色的、望不到邊際的厚重帷幕，橫亙在前方，林間霧氣縈繞，即便在光天化日之下，也透著一股難以言喻的陰沉與寂靜。
沒有猶豫，三人踏著泥濘，向著那片密林進發。
越是靠近“鬼哭林”，周圍的植被越是茂密怪異。樹木變得異常高大，樹冠如蓋，層層疊疊，幾乎完全遮蔽了天空，使得林下光線迅速變得昏暗，如同提前步入黃昏。空氣潮溼悶熱，瀰漫著一股濃郁的、混合了腐葉、溼木、以及某種甜膩花香的氣息，聞久了讓人隱隱頭暈。
地面堆積著不知多少年的落葉，厚達尺許，踩上去綿軟無聲，卻暗藏坑窪與盤結的樹根。藤蔓如同巨蟒，從高大的喬木上垂落，或是在地面、樹幹上瘋狂纏繞攀爬，有些藤蔓粗如兒臂，表面佈滿溼滑的苔蘚和奇形怪狀的瘤節。
林中並非全然死寂，有細微的、難以辨識來源的窸窣聲，彷彿有什麼東西在厚厚的落葉層下穿行；遠處偶爾傳來一兩聲短促而尖銳的、不像任何已知鳥類的鳴叫，聽得人心裡發毛。
顧守真走在最前，一手持青竹篙撥開擋路的藤蔓和低垂的枝椏，另一手始終按在腰間的“定墟盤”副盤上，時刻感應著地氣與周圍環境的細微變化。他臉色凝重，低聲道：“林中地氣沉滯，陰溼穢氣積聚，確有滋生毒瘴的條件。跟緊，勿要觸碰任何顏色豔麗的花果菌類，儘量閉氣，以體內氣息流轉。”
蘇念雪和柳墨軒連忙照做。蘇念雪體內“赤烏真元”自行加速，在體表形成一層極其微薄、幾乎不存在的溫熱屏障，將試圖靠近的溼寒陰穢之氣稍稍阻隔。柳墨軒也盡力調動浩然氣，護持心肺。
按照古圖所示，他們需沿著一條近乎乾涸的、佈滿滑膩青苔的古老溪床，迂迴繞向密林東北側，避開圖中標註的那片毒瘴核心區域。
溪床早已無水，只剩下被流水沖刷得光滑圓潤的卵石，和石縫中頑強生長的、顏色暗沉的蕨類植物。走在上面需格外小心，溼滑異常。
林中光線愈發昏暗，彷彿永遠走不到頭。只有三人壓抑的呼吸聲、腳下踩踏枯葉和卵石的細微聲響，以及顧守真青竹篙點地探路的“篤篤”聲，在無邊無際的寂靜與幽暗中迴盪，更添幾分孤寂與詭異。
不知走了多久，前方帶路的顧守真忽然停下，抬起手臂，示意噤聲。
蘇念雪和柳墨軒立刻屏住呼吸，凝神望去。
只見前方溪床拐彎處，一片相對開闊的林地間，赫然出現了一片奇景——
十幾棵格外高大、樹皮呈暗紫色的古樹，以一種不規則的環形姿態生長著，樹與樹之間的空地上，沒有厚厚的落葉，反而鋪著一層均勻的、暗紅色的、類似苔蘚又像菌毯的東西，在昏暗的光線下，泛著一種溼潤而妖異的光澤。更詭異的是，在這片暗紅色“菌毯”的中央，歪斜地插著一根約莫一人高、通體黝黑、彷彿被雷擊火燒過的焦木。焦木頂端，似乎還殘留著幾片未曾完全脫落的、蜷曲焦黑的葉子。
而在那圈暗紫色古樹和焦木周圍，散落著一些慘白色的東西——是獸類的骸骨。大小不一，形態各異，有些看起來像是鹿或野豬，有些則難以辨認。骸骨很新鮮，上面還粘連著些許暗紅色的筋肉和皮毛，顯然死去不久。空氣中，除了原本的腐葉甜香，還隱隱多了一絲極淡的、鐵鏽般的血腥氣。
“是‘血瘴林’！古圖上標註的毒瘴邊緣地帶！” 顧守真聲音壓得極低，眼中充滿警惕，“看那些骸骨，死亡時間很近。這片區域有東西，能在短時間內殺死並處理掉這麼多中型野獸。繞過去，切勿靠近那圈樹和中間焦木，也別踩上那暗紅色菌毯。”
三人立刻改變方向，打算從側面更茂密的灌木叢中小心繞過這片詭異的林地。
然而，就在他們即將成功繞行，那片“血瘴林”已被拋在身後側方時，異變突生！
走在最後的柳墨軒，腳下似乎被一根隱藏在落葉下的、極具韌性的藤蔓絆了一下，他本就傷重體虛，下盤不穩，一個踉蹌，向前撲倒，為了不發出太大聲音，他硬生生用手肘撐地，悶哼一聲。
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