“報應！這是報應啊！他們隱瞞疫情，還把揭發疫情的蘇大夫抓了，老天爺都看不過眼了！”
“蘇大夫真是神了！她說西市有時疫，這些人就得了時疫！她還說昌盛行碼頭有問題，結果錢大掌櫃先倒了！”
“我看啊，就是昌盛行和黑水塢自己造孽，弄出了那害人的東西，現在反噬了！”
“蘇大夫是好人啊，怎麼就給抓了呢？該抓的是那些黑心肝的！”
流言紛紛，越傳越烈。恐慌的情緒，如同冰冷的潮水，開始在西市蔓延，並逐漸向內城滲透。
州衙後堂，周世安臉色鐵青，將手中的茶盞狠狠摔在地上，粉碎！
“廢物！一群廢物！讓你們抓個妖女，封個醫館，怎麼搞出這麼大亂子！”他指著面前噤若寒蟬的師爺和幾名屬官，氣得渾身發抖。
師爺苦著臉：“大人，事有蹊蹺啊。錢掌櫃、陳梟、王橫他們，幾乎同時發病，症狀與西市時疫一般無二。這……這未免太巧了。”
“巧？”周世安怒吼，“定是那妖女搗鬼！她不是會妖術嗎？定是她下的毒！”
“可是大人，”一名屬官小心翼翼道，“那蘇念雪自昨夜入獄，一直單獨關押，未曾與外人接觸，如何能同時給這麼多人下毒？況且，獄卒回報，她安分得很，不曾有異常舉動。”
“那你說，這是怎麼回事？！”周世安焦躁地在堂中踱步。錢福、陳梟病倒也就罷了，連他府上的管事也病了，這讓他心頭蒙上一層厚厚的陰影。難道真是時疫？已經開始向內城、向官宦人家蔓延了？若真如此，他這州牧首當其衝，烏紗不保都是輕的！
“大人，”師爺壓低聲音，“眼下當務之急，是穩住局面。錢掌櫃、陳梟他們病倒，昌盛行、黑水塢群龍無首，西市怕是要亂。更要緊的是，若真是時疫，必須立刻嚴加防控，隔離病患，追查源頭，否則一旦擴散，後果不堪設想啊！”
“防控？怎麼防？源頭在哪兒？那妖女說是昌盛行碼頭，可錢福抬出貢品，誰敢去查？”周世安頭痛欲裂，他發現自己陷入了一個死局。承認時疫，就必須徹查昌盛行，這等於打自己的臉，還可能得罪背後的大人物。不承認，可錢福、陳梟乃至他府上的人都病了，百姓恐慌，流言四起，局面隨時可能失控。
“或許……”師爺眼中閃過一絲詭光，“源頭未必在昌盛行。大人，您想，為何是蘇念雪揭發之後，錢掌櫃他們才病倒？還病得如此整齊？這妖女來歷不明，醫術詭奇，會不會……這疫病，本就是她弄出來的？她先散佈時疫，再假裝揭發，實則是為了洗脫自己，並構陷昌盛行、黑水塢？”
周世安腳步一頓。這說法，倒是與陳梟之前的指控不謀而合。將一切推給蘇念雪，既保住了昌盛行，又能平息時疫謠言——只要咬死是蘇念雪“製造時疫”，那麼所謂的“疫病”就成了個案，是“妖女”的個人行為，而非公共衛生事件。
“有道理……”周世安沉吟，眼中陰晴不定，“只是，錢福他們也確實病了，這又如何解釋？”
“許是那妖女用了什麼我們不知道的手段，暗中下毒？”師爺猜測，“又或者，是巧合？畢竟時氣不正，染了風寒也是有的。只要咱們統一口徑，咬定是妖女作祟，再讓大夫們‘診斷’為普通風寒重症，非是時疫，事態或可控制。”
周世安揹著手，踱了幾步。這似乎是個辦法。將蘇念雪定為罪魁禍首，迅速結案，以“妖女伏法”安撫民心。至於錢福等人的病，可以解釋為“妖術反噬”或“巧合風寒”。
“去，把趙文淵給我叫來。”周世安下定決心。這件事，需要趙文淵這個別駕“配合”。畢竟，最初是趙文淵彈劾昌盛行，也是他引薦了蘇念雪。讓他來“坐實”蘇念雪的罪名，再合適不過。
……
州衙大牢。
蘇念雪被帶到一間狹小的審訊室。室內只一桌一椅，牆上掛著各式刑具，在昏暗油燈下泛著冰冷的光澤。
周世安並未親自出面，主審的是州衙的刑名師爺和一名推官。趙文淵坐在一旁，面色沉凝，眼下有淡淡青黑，顯然一夜未眠。
“蘇氏，你可知罪？”刑名師爺一拍驚堂木，厲聲喝道。
蘇念雪跪在堂下，背脊挺直，神色平靜：“民女不知身犯何罪。”
“大膽！”推官喝道，“你以邪術行醫，暗施毒手，致使西市時疫蔓延，更蓄意謀害昌盛行錢掌櫃、黑水塢陳二當家、本衙王捕頭等人，證據確鑿，還敢狡辯！”
“證據？”蘇念雪抬眼，眸光清冽如雪，“不知大人所指證據何在？民女昨日方被鎖拿入獄，如何能謀害獄外之人？此其一。民女所用皆為尋常藥材，醫術得自家傳，何來邪術？此其二。西市疫病，民女早有記錄，並曾稟報趙別駕，何來散佈？此其三。請大人明示。”
她語速不快，條理清晰，反而問得堂上幾人一時語塞。
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