沖天火光，在黑風山的黎明前，燒透了半壁天空。
濃煙滾滾，如同一條垂死的黑龍，在凜冽的晨風中扭曲掙扎，發出嗚咽般的呼嘯，將刺鼻的焦糊和石灰的嗆人氣息，遠遠地送下山去，瀰漫在整個黑鐵城的上空。
城中的百姓，早已被昨夜的爆炸、火光和隱約的喊殺聲驚動，此刻又見黑風山方向烈焰焚天，濃煙蔽日，更是人心惶惶，流言四起。有說山匪火併的，有說天降神罰的，更多的，則是將之與州衙昨日公佈的、牽扯幽冥教的驚天大案聯絡在一起，恐懼如同冰冷的潮水，無聲地淹沒了大街小巷。
州衙的佈告在晨光熹微中貼了出來，言簡意賅，卻字字千鈞：
“經查，北地邪教幽冥教餘孽，勾結不法商賈，暗設巢穴於黑風山古塔，私運邪物，圖謀不軌。本州別駕趙文淵，奉州牧鈞令，已於昨夜率眾剿滅該處賊巢，焚燬邪物，擒殺妖人數名。餘孽潰散，正在追捕。望爾百姓，各安生業，勿信謠傳。有能提供幽冥教餘孽線索者，重賞。知情不報、窩藏勾結者，與逆賊同罪！”
佈告一齣，恐慌之中，又添了幾分凜然肅殺之氣。趙文淵的名字，一夜之間，隨著這滔天的火光和官府的佈告，深深烙印在了黑鐵城每一個人的心頭。是能臣幹吏，還是酷吏凶神？眾說紛紜。但無論如何，昌盛行倒了，黑水塢散了，幽冥教的巢穴被燒了，籠罩在城頭數月之久的疫病陰雲和恐怖傳說，似乎隨著那山頭的濃煙，正在緩緩散去。
然而，真正的風暴中心，此刻卻異常沉寂。
黑山塔外的空地上，巨大的火堆仍在熊熊燃燒，只是火勢漸小。混雜了大量生石灰的柴堆，燃燒時發出噼啪的爆響和詭異的青白色火焰，將那些“鬼爪貨”連同可能存在的陰毒，一同化為灰燼。沖天的熱浪扭曲了空氣，讓遠處的人和景物都顯得模糊不定。
蘇念雪站在上風處稍遠的地方，臉上蒙著浸透藥液的厚布，只露出一雙沉靜的眼眸，注視著那堆焚燬一切罪惡的火焰。她的身旁，站著同樣簡單防護的趙文淵。兩人都沉默著，只有山風掠過耳畔的呼嘯，和火焰燃燒的噼啪聲。
韓衝帶著人，在火堆周圍嚴密警戒，防止灰燼復燃或意外。參與焚燒的兵士都已退到遠處，按照蘇念雪的吩咐，用她提前配製的藥水沖洗身體、漱口，並服下預防的藥物。整個過程有條不紊，顯見趙文淵治軍之嚴，也顯見他對蘇念雪建議的重視。
“蘇大夫，”趙文淵忽然開口，聲音在風聲和火焰聲中顯得有些低沉，“依你看，這些東西焚燒之後，可還會有後患？”
蘇念雪的目光從火焰上移開，望向那些正在冷卻的、混雜著黑灰與白灰的餘燼：“回大人，幽冥教之物，詭譎難測。灰燼之中，是否還殘留未知陰毒，難以斷言。依民女淺見，待其徹底冷卻後，當以厚土深埋，最好選向陽乾燥、人跡罕至之處。掩埋之處，三年之內，不宜動土，並立碑警示。參與處理灰燼之人，事後亦需嚴密觀察數日，若有頭痛、噁心、皮疹等異狀，需立即就醫。”
趙文淵點點頭，對身旁的書記官道：“記下，照蘇大夫所言辦理。”
“是，大人。”
他又看向蘇念雪，語氣鄭重：“此次能一舉搗毀幽冥教巢穴，蘇大夫居功至偉。不僅提前預警，更親涉險地，尋得關鍵線索，臨危不亂，應對得當。本官定會如實上奏朝廷，為蘇大夫請功。”
“大人言重了。”蘇念雪微微搖頭，“民女不過略盡綿力，能破此案，全賴大人決斷明快，將士用命。民女不敢居功。”
趙文淵深深看了她一眼，沒有再就此多言，轉而道：“塔內初步搜查，除了那些箱子，還在甬道深處發現了幾間石室，內有生活器具、些許財物，以及……一些未來得及銷燬的書信殘片和古怪的符文圖譜。已命人封存，稍後運回州衙。蘇大夫精通醫理，或可協助辨識其中是否涉及毒物、邪術。”
蘇念雪心中微動。書信殘片？符文圖譜？這或許是瞭解幽冥教在黑鐵城活動、甚至其背後圖謀的關鍵。
“民女自當盡力。”她應道。
“另外，”趙文淵聲音壓低了些，“那個逃走的黑袍妖人‘屍螢’，以及可能潛伏在城中的幽冥教餘孽，仍需警惕。本官已下令全城暗中戒嚴，盤查可疑人等。蘇大夫你……如今已是幽冥教的眼中釘，此後出入，務必加倍小心。本官會加派人手，暗中護衛回春堂。”
“謝大人關懷。”蘇念雪道謝，但心中清楚，這種“護衛”，監視的意味恐怕更多。經歷了昨夜，趙文淵和周世安對她，恐怕是既要用，更要防了。
“還有一事，”趙文淵沉吟片刻，似乎在斟酌措辭，“錢福在獄中，昨夜又吐露了些東西。他提到，與北邊聯絡，除了黑木牌信物，偶爾也會透過一種特殊的‘蟲訊’。”
“蟲訊？”蘇念雪眸光一凝。
“嗯。據他描述，是一種極其細小的金色飛蟲，速度極快，難以捕捉，只在特定時辰、特定地點出現，攜帶有加密的微小信筒。他說，這種蟲訊，似乎並非來自北邊幽冥教總壇，而是來自……更東邊的方向，甚至可能……”趙文淵頓了頓，聲音幾不可聞，“與京城某些渠道有關。”
京城！
蘇念雪心頭劇震！幽冥教的觸角，竟然可能伸向了京城？而且是透過“蟲訊”這種隱蔽至極的方式？這意味著什麼？意味著朝中可能真的有人，與幽冥教有著不為人知的勾連！而且層級不低！
“錢福可曾見過操控‘蟲訊’之人？或者，知道在城中的接收地點？”蘇念雪急問。
趙文淵搖頭：“他說從未見過真人，每次都是蟲訊將指令送到昌盛行庫房一個隱秘的牆洞內。他只負責執行，不敢多問。那個牆洞，本官已派人去查，空空如也，應是早已廢棄。但本官懷疑，城中另有接收點，甚至可能有專人負責解碼傳遞。”
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