她見張太太面色鬆動，立時壓下心頭火氣，道：“一個鄉下丫頭都懂的道理，難道我們張家人會不懂？只是今日之事，須得有個說法。規矩體統不能亂，錯了便是錯了。你若還當繡貞是你妻子，敏姐兒是你女兒，便該拿出個態度來。這陳氏，究竟是敏姐兒的堂嫂，還是你房裡的什麼人？”
周庭風揚眉看了眼沈老夫人，竟然輕輕一笑。他撩袍起身，行至蕙卿身旁，俯身扶她，蕙卿卻執拗地不肯起。他手上用了三分力，當著張太太的面，將她拉起，溫聲：“蕙卿，起來。”
而後，他轉向張太太，目光平靜：“繡貞，這些年，是我對不住你。”
張太太身子一顫。
“父母之愛子，則為之計深遠。岳母今日所為，如是。蕙卿方才那些話，亦是我的肺腑之言。敏姐兒，我會一直看顧她的。至於蕙卿，”周庭風頓了頓，“她今日所言雖僭越，卻也是真心為周家、為敏姐兒著想。她與我的事，錯在我。故此，我自會上請罪摺子，陳情家中不寧，德行有虧，暫不堪尚書省重任。”
此話一齣，滿室皆驚。
“岳母方才說得對，董大人年事已高，尚書令之位空懸不得。我既德行有虧，便該退讓。與其等風波起，不如自請暫退。”他又看向沈老夫人，“如此，老夫人可還滿意？”
沈老夫人楞住了。她沒想到周庭風會做到這一步。他這招看似退讓，實則將所有的壓力都還給了張家。他若丟了前程，周家固然受損，可張家又能討得什麼好？更莫論敏姐兒在鄭家的地位必是一落千丈。
她尚未細想，又聽周庭風道：“至於和離書……繡貞，你若想和離，我不會攔你。你放心，敏姐兒是我唯一的女兒，我自會竭力護她周全。”
張太太的眼淚終於滾滾而落。她攥緊了手中的和離書，紙張在她手中皺成一團。
沈老夫人捂著胸口，顫顫巍巍指著周庭風：“這婚事……可是你父親當年與我張家三媒六聘定下的！”
周庭風斂眸：“這和離書，可是今日你們張家自己寫好了帶來的。”
沈老夫人一口氣噎在喉頭，幾乎背過氣去。張大人急忙上前扶住，轉頭怒道：“周庭風！你非要做得這般決絕不成！”
周庭風也轉過頭：“我不過是接受了你們給我的選擇，我從沒想過與繡貞和離。”
張大人還要說什麼，沈老夫人按住他的手。她知道，今日這一局，張家已經輸了。周庭風以退為進，抓住了在座每個人的軟肋。
蕙卿站在周庭風身側，低著頭，嘴角幾不可察地彎了一下。
滿屋皆靜。
張太太將手中皺巴巴的和離書慢慢展平，眼淚啪嗒啪嗒落在上頭。然後，她一點一點地，將其撕成碎片。她聲音沙啞：“我不和離。庭風，我不和離。”
周庭風低眸看著她，緩緩地，笑開：“好啊。”
張太太身形微震，她拿一雙飲淚的眼，倔強望他：“不要上書，不要自毀官途。”
沈老夫人急聲道：“繡貞！”
周庭風含著笑：“嗯。”
“不要兼祧。還有，我要一個兒子，敏姐兒要一個弟弟。”
周庭風在心底說：繡貞，你早把這番目的出來，也省得方才你我的難堪。
但他口中道：“好，太太。”
