離開黑煞澤，關夏與林曉玥一路西北而行。
元嬰修士遁速全開，輔以關夏對空間波動的敏銳感知與混沌薪火對靈氣的霸道梳理，二人如兩道撕開天幕的流星，晝夜兼程。
腳下山河更迭，大虞王朝那熟悉的溫潤水澤、阡陌城池漸次遠去，地勢逐漸抬升，靈氣性質也開始發生微妙變化——變得躁動、熾烈，彷彿有看不見的地火在深處奔湧。
三日三夜，橫跨七千裡。
第四日清晨，二人終於抵達大虞王朝西北邊境。前方，一道綿延無盡、高聳入雲的巨型山脈如天地屏障般橫亙眼前。
山脈通體呈暗紅色，岩石嶙峋如獸牙，山脊之上常年積雪，但那雪線之下，卻隱約可見岩漿流淌的赤紅脈絡，蒸騰起滾滾熱浪白煙，與山頂寒霧交織，形成奇異的“冰火兩重天”景象。
此山名為“焚脊山脈”，乃是大虞與炎州的天然分界。山脈之中，地火毒瘴、寒罡裂風、空間亂流交織，兇獸橫行，自古便是修士禁地，唯有少數幾條上古遺留的“古道”可供通行。
而每一條古道盡頭，皆設有“界關”，由大虞王朝與炎州本土勢力共同派員鎮守，既是通商徵稅之所，亦是防範兇險、監視往來的前哨。
關夏與林曉玥在距離焚脊山脈百里外的一處荒原落下。前方，已能清晰看到山脈中段一條巨大的峽谷裂口，那便是著名的“赤炎古道”入口。
峽谷兩側山崖如刀劈斧削，暗紅巖壁上刻滿了歲月風蝕的痕跡，更有無數古老陣紋隱隱浮現，雖已殘破，仍散發出令人心悸的鎮壓氣息。
“赤炎古道，長三百里，最窄處僅容三車並行。古道中途有七處‘炎爆區’，地火隨機噴發；三處‘寒煞窟’，陰罡蝕骨；還有一處‘迷心霧障’，能惑人心神。”關夏回憶著之前蒐集的資訊，緩緩道，“鎮守此關的，是大虞‘鎮北軍’一部，以及炎州‘赤城’派出的監關使。按慣例，過關需驗明身份，繳納通行稅，領取‘闢火符’與‘定神牌’。”
林曉玥望向古道入口處隱約可見的關城牆垛與飄揚的旗幟，輕聲道：“我們身份敏感，是否要隱匿過關？”
關夏略作沉吟，搖了搖頭：“不必。黑煞門之事尚未傳開，我們在大虞並無明面通緝。以元嬰修士身份過關，反而能減少盤查。況且——”
他目光掃過關城方向，眉心火焰印記微微一閃：“我感應到，關城內有數道不弱的氣息，其中一道……頗有古怪。”
“古怪？”
“似正非正，似邪非邪，隱有血腥殺伐沉澱，卻又被某種堂皇法度所包裹。”關夏若有所思，“與黑煞澤那些灰衣死士的劍意有三分相似，但更加圓融隱晦。我們去看看。”
二人收斂氣息，將修為壓制在金丹中期水準——既不過分引人注目，也不至於被小覷刁難——隨即駕起遁光，朝赤炎古道入口飛去。
百里距離，轉瞬即至。
近看之下，關城遠比遠觀更加雄偉。城牆高三十丈，以焚脊山脈特有的“赤炎鐵石”壘砌，表面澆築了融化的玄鐵，在日光下泛著暗沉的金屬光澤。
城頭旌旗獵獵，一面繡著大虞蟠龍，一面繡著炎州赤城標誌性的“烈火繞山”圖騰。城門洞開，但門口有身著玄甲的大虞鎮北軍士卒與穿著赤紅道袍的赤城修士共同值守，對進出行人車馬逐一查驗。
關夏與林曉玥在城門前落下。守門修士見二人氣度不凡，遁光精純，不敢怠慢，一名赤城築基修士上前拱手：“兩位前輩請了。入炎州，需驗明身份文牒或宗門信物，並繳納通行稅靈石百枚。另，古道之內險惡，需領取闢火符與定神牌，每符每牌各五十靈石。”
關夏面無表情，袖中滑出一枚玉牌——那是他之前以散修身份在大虞某城辦理的“路引”，雖簡陋，卻手續齊全。同時，他彈指送出兩百靈石。
赤城修士驗過路引，又仔細打量了二人幾眼，尤其在林曉玥那清冷出塵的容貌上多停留了一瞬，方才點點頭，遞過兩枚赤紅符籙與兩枚冰藍玉牌：“符牌需隨身佩戴，可抵尋常地火寒煞。另，關內有律：不得在古道內爭鬥，不得故意觸發炎爆，不得……”
他例行公事地背誦著條款，關夏卻已心不在焉。他的神識如無形觸鬚，悄然滲透關城，鎖定城內數道氣息中的那道“古怪”存在。
那氣息位於關城中心一座三層石樓內。石樓外懸掛“巡防司”牌匾，乃是大虞鎮北軍在此處的指揮所。此刻，樓內二層，一名身著暗金鱗甲、腰佩長劍的中年將領，正背對視窗，看著牆上懸掛的巨幅炎州輿圖。
此人修為金丹後期，面容剛毅，眉宇間隱有久經沙場的煞氣，但更讓關夏在意的是——此人周身縈繞著一層極淡、卻與黑煞澤灰衣死士同源的“軍中殺劍”劍意！
只不過，這劍意被他以某種正統軍功法門刻意遮掩、轉化，若非關夏融合了“兵戈之火”，對戰爭殺伐之道感應極其敏銳，幾乎難以察覺。
“鎮北軍將領，修有與襲擊黑煞門者同源的劍道……”關夏心中念頭飛轉，“是巧合，還是……”
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