皇帝的目光收回：“朕也未說，會就此定罪。只是事已至此，為公允計，崔炎與周從儀等人需暫避嫌疑，停職待參，配合三司調查。”
“若證得無罪，朕自然會還他們清白。”
魏天宣心意已決，越頤寧深知，她再爭辯也是無用。
虛無縹緲，卻又沈重無比的天命，再一次壓住了她的雙肩，她被迫重重叩首，聲音低了下去：“......是，臣告退。”
越頤寧並未放棄，若是她真的坐以待斃，便唯有死路一條。回到府中，她立刻強打精神，整理了手頭上已知的案情進展，從頭到尾細看一遍，抓住了其中的關鍵。
她修書數封，派人火速送往與清流交好、在朝中素有清正之名的幾位老臣府邸，陳明利害，請求他們上疏力保崔週二人，質疑案情的漏洞；
此事一畢，她又派出更多人手，全力搜尋那個關鍵證人李茂的下落，活要見人，死要見屍，而另一撥人馬則暗中調查張文遠的背景和社會關係，試圖找出他被人利用的蛛絲馬跡。
最初的兩日極為煎熬，幸而三司會審並未一邊倒。在越頤寧一方官員的據理力爭下，審訊焦點一度集中在李茂失蹤和張文遠供詞的疑點上，進展緩慢。
直到第五日，風雲突變。
派去尋找李茂的人回報，在城外亂葬崗發現一具面目模糊、疑似李茂的男屍。經查驗，死者確為李茂，死亡時間約在案發前夜，顯然是被人滅口。
這條最重要的線索徹底斷了。
三司會審的風向陡然轉變，審訊陷入僵局，只能按例傳喚了數名考前曾與李茂有過接觸的文人問話。
與李茂關係親近的友人早已被傳喚過一輪，如今擴大範疇找來的這群人，大多與李茂來往稀疏，更有甚者對李茂幾乎沒有印象。
而其中，偏偏有人說出了一條至關重要的線索。
此人便是謝家大小姐，謝月霜。
謝月霜在堂上表現得十分配合，她憶起考前的一次文人雅集，她在其中遠遠見過李茂一面。在審訊官員的再三追問下，她想起了什麼，略顯遲疑地開口：
那日雅集將散時，她路過水榭，聽見裡頭有人在與李茂等人喝酒閒聊。
酒酣耳熱之際，那人曾口齒不清地說今年策論必重“漕運”與“邊關”，顛三倒四地說了數遍。李茂亦是反覆追問他，為何如此肯定，那人卻並未言明原因，只是與在座數人打賭，口氣狂妄，一副十拿九穩之態。
謝月霜道：“我當時只覺此人性情張揚自滿，醉言醉語，未覺有異。但案發後，我聽聞那本搜獲的考綱精要，內容恰好精準聚焦於此二事，又得知李茂奇異身死，方才聯想到了這一樁。”
這一條線索令在場所有人都精神一振，三司立即按照謝月霜的描述找到了那名當時與李茂談天說地、言之鑿鑿的文人，將其提審時，這人瑟瑟發抖，一看就是心裡有鬼。
越頤寧收到訊息時，這個名叫周益的文人已扛不住審訊壓力，全數交代了。
周益此人，是周從儀某位早已出了五服的族侄。他供稱，在周從儀進入貢院隔離之前，某次族中長輩壽辰，他偶然在宴上見到了周從儀，聽見了她與即將參與文選的小輩們的閒聊，周從儀既說了近年來的一些考察重點，也說了今年不太可能會考的內容，恰巧被他記住了。
周益本性好大喜功，去參加文人雅集時，見眾人都在議論今歲文選的考核方向，他有意出風頭，便借了那日從周從儀那聽來的話，洋洋灑灑地說了一通。
結果得到的卻是眾人的一片質疑。
他這才隱隱意識到是他記反了，但周益怕丟臉，楞是嘴硬到底，表現得信誓旦旦。
周益從未想過，他分明是意外說反，卻剛好押中了考題。
聽說李茂死了，與他接觸過的人都一個個被傳喚過去，周益都快嚇尿了。
周益哭喪著臉，而審問他的一眾官員聽完這荒謬的來由起因，俱是神情怪異。
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