江南煙雨錄：卷五
疫起姑蘇（上）
孤山秘境之事，趙天以密奏形式上達天聽，其中涉及“天外靈胎”、“宮中代理人”等駭人聽聞之秘，他知道朝廷必然需要時間消化和暗中調查。果然，京城在短暫的沉寂後，傳來皇帝口諭，嘉獎趙天忠勇，令其暫留江南，穩定局勢，密查餘孽，但勿再輕涉險地。
這正合趙天之意。他需要時間整合江南力量，消化林家、漕幫倒臺後留下的權力真空，同時也暗中培養自己的勢力，以應對未來可能來自京城的驚濤駭浪。
然而，樹欲靜而風不止。就在趙天致力於恢復民生、整頓內務之時，一場突如其來的災難，打破了江南的平靜。
姑蘇城，爆發了時疫！
訊息傳到江州時，疫情已十分嚴峻。染病者起初只是發熱咳嗽，類似風寒，但隨後便會皮膚出現紫黑色斑塊，嘔血不止，數日內便可能斃命，且傳染性極強！姑蘇城內已是人心惶惶，藥石罔效，死亡人數每日攀升，甚至有向周邊州縣蔓延的趨勢！
姑蘇知府束手無策，八百里加急求援文書雪片般飛向巡撫衙門和周邊各府。
“大人，此事非同小可！”文師爺（已升任趙天首席幕僚）面色凝重，“此疫來得兇猛詭異，若控制不住，恐釀成江南大禍！巡撫大人已行文，希望我江州能抽調人手、物資，支援姑蘇，並……並希望大人您能親自前往坐鎮協調！”
姑蘇與江州同屬江南重鎮，唇齒相依。於公於私，趙天都無法坐視。
“劉露，你精研醫理，對此疫有何看法？”趙天看向已成為他得力助手的劉露。
劉露秀眉緊蹙：“大人，根據姑蘇傳來的病例描述，此疫症狀兇險，傳播極快，絕非普通傷寒瘧疾。倒像是……像是古籍中記載的某種瘟毒！尋常藥石難醫，需找到對症之方，並嚴格隔離，方能控制。”
“瘟毒……”趙天沉吟。他想起明月公主提到的“天罰”，難道這疫情也與那“天外靈胎”或是“窺視者”有關？還是單純的巧合？
無論如何，救人如救火！
“立刻準備！”趙天當機立斷，“王振虎，你帶一隊人馬，持我手令，先行趕往姑蘇，協助封鎖疫區，維持秩序，並調查疫情源頭！王允虎，你在江州籌措藥材（尤其是清熱解毒之物）、石灰、布匹等防疫物資，隨後押送姑蘇！”
“肖麗，你隨我同行，負責文書聯絡、記錄疫情。劉露，你組織江州所有可用醫者，攜帶相關典籍器械，隨我一同前往姑蘇！文師爺，你坐鎮江州，統籌後方，確保物資供應，並嚴密監視各地動向，防止有人趁機作亂！”
“是！”眾人領命，立刻分頭行動。
趙天則輕車簡從，只帶了肖麗、劉露及少量護衛，快馬加鞭，直奔姑蘇。
一路行來，越靠近姑蘇，氣氛越發凝重。官道上往來的行人稀少，且大多面帶惶恐。沿途州縣也已設卡盤查，對來自姑蘇方向的人嚴加防範。
進入姑蘇地界，更是如同踏入鬼域！
昔日繁華的姑蘇城，如今城門半掩，守衛兵丁皆以布巾蒙面，眼神警惕。城內街道冷清，商鋪關門，偶爾有行人也是步履匆匆，面有菜色。空氣中瀰漫著一股濃重的藥味和若有若無的腐臭氣。哀哭聲不時從一些民居中傳出，令人心頭髮堵。
姑蘇知府陳永清早已等在府衙，見到趙天，如同見了救星，噗通跪地，老淚縱橫：“趙大人！您可算來了！下官……下官無能啊！這疫情……疫情實在是……”
“陳大人請起，情況本官已知曉，現在不是請罪的時候。”趙天扶起他，“帶我去看看病人，還有，將疫情最先爆發的地點、情況，詳細道來。”
在陳知府的帶領下，趙天等人來到了城內臨時搭建的隔離營。說是營地，其實就是一片用木柵欄圍起來的空地，裡面搭著簡陋的草棚，躺滿了痛苦呻吟的病人。症狀與描述一致，發熱、咳血、皮膚紫黑斑塊……景象慘不忍睹。醫者和衙役們穿著用醋浸過的粗布衣，忙碌地穿梭其中，但臉上都寫滿了疲憊和絕望。
劉露立刻投入工作，仔細檢查病人，詢問病情。肖麗則協助記錄，並安撫惶恐的民眾。
“疫情最初是從哪裡開始的？”趙天沉聲問道。
“回大人，最初……最初是在城西的蓮花巷一帶。”陳知府回憶道，“約是半月前，巷子裡幾戶人家幾乎同時發病，隨後便迅速蔓延開來……下官已派人將蓮花巷徹底封鎖。”
“蓮花巷……”趙天記下這個名字，“巷中居民以何為生？可有什麼異常？”
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