船行迅速，十日後抵達揚州。早已在此等候的曹磊率三百親兵上船會合——他原本駐防福建，接到趙天密信後，立即交接軍務，日夜兼程趕來。
“國公爺！”曹磊單膝跪地，雖已是獨當一面的大將，在趙天面前依舊恭敬如初。
趙天扶起他：“不必多禮。情況如何？”
曹磊面色凝重：“比預想的更糟。北境王準備充分，大同、宣府守軍中多有他的舊部，叛亂一起，裡應外合，兩鎮迅速失守。如今叛軍中路已至居庸關外，京營出戰三次，三戰三敗，損兵逾萬。朝中……已有人提議遷都南京。”
“荒唐！”趙天怒道，“居庸關天險，豈是那麼容易攻破的？京營糜爛至此！”
“還有更麻煩的。”曹磊低聲道，“錦衣衛密報，北境王派了大量細作潛入京城和各地，散佈謠言，動搖人心。甚至有傳言說……說陛下當年得位不正，北境王才是天命所歸。”
趙天眼神一冷：“妖言惑眾！陛下乃先帝嫡子，名正言順。北境王不過是一藩王，竟敢覬覦大位，勾結外虜，實乃國賊！”
他走到艙內懸掛的巨幅地圖前，手指劃過北方防線：“當務之急，是穩住居庸關，保住京師。然後，收復大同、宣府，切斷叛軍與蒙古的聯絡。”
“國公爺有何打算？”
“你率本部為前鋒，日夜兼程，先赴居庸關。我隨後就到。”趙天沉吟道，“同時傳令山西、陝西駐軍，嚴防西路叛軍南下。再派人聯絡遼東守將，讓他們從側翼牽制東路叛軍。”
“是！”
曹磊領命而去。趙天獨自站在地圖前，陷入沉思。
北境王朱常灝，他早年見過一面。那時朱常灝還是年輕藩王，來京朝覲，宴席上談笑風生，對朝廷恭敬有加。沒想到，蟄伏數十年，一朝發難，竟是如此雷霆萬鈞。
此戰，不好打。
叛軍以逸待勞，又有蒙古騎兵助陣，氣勢正盛。朝廷這邊，京營不堪用，各地援軍需要時間集結，且互不統屬，難以協調。
更重要的是——朝中必有內應。
否則，北境王如何能如此精準地掌握邊軍換防、糧草排程等機密？如何在起事之初就迅速控制大同、宣府？
“馮坤……曹正淳……”趙天喃喃自語。東廠權勢滔天，若曹正淳與北境王有所勾結，那局面將更加兇險。
船過淮安，又有一人上船——王允虎。他從雲南趕來，風塵僕僕。
“國公爺！末將來遲！”王允虎虎目含淚，“沒想到有生之年，還能再隨國公爺出征！”
趙天拍了拍他的肩膀：“允虎，你來得正好。北境叛亂，需要你這頭猛虎。”
三人齊聚，稍作商議，決定分頭行動：曹磊繼續趕往居庸關，王允虎前往山西整頓駐軍，趙天則直驅京師——他需要面聖，瞭解全域性，並獲得全權指揮的授權。
十月初，趙天抵達通州。京畿之地，已是一片肅殺。沿途可見逃難的百姓，以及匆忙調動的軍隊。京城九門緊閉，戒備森嚴。
入城後，趙天未回早已荒廢的鎮國公府，直接進宮面聖。
養心殿內，嘉靖皇帝明顯蒼老了許多，眼中佈滿血絲。見到趙天，他竟起身相迎：“愛卿……你終於來了。”
“臣趙天，叩見陛下。”趙天行大禮。
“免禮，賜座。”皇帝急切道，“北境之事，愛卿都知道了？可有對策？”
趙天沉聲道：“陛下，叛軍勢大，但並非不可戰勝。其勢有三利：蓄謀已久，出其不意；勾結蒙古，騎兵強悍；朝中或有內應，情報通達。然其亦有三弊：名不正言不順，民心不附；戰線過長，兵力分散；蒙古人貪利無信，未必久助。”
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）完 變驚境北，起再煙烽：章68第（
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續待完未
