“出征！”
隨著朱棣一聲令下，戰鼓擂動，號角長鳴。二十萬大軍如同甦醒的巨龍，緩緩啟動，向北而行。煙塵滾滾，蹄聲如雷，大地為之震顫。
七月初，大軍出居庸關，經宣府，抵達興和。自此，正式踏入草原地界。
眼前的景象陡然一變。一望無際的草海在夏日的風中起伏，如同綠色的波濤，延伸至天際。藍天白雲之下，視野極是開闊，但也極易讓人迷失方向。熟悉的中原城鎮、官道、村落悉數消失，取而代之的是偶爾可見的牧民帳篷和成群的牛羊。
韃靼的探馬，如同草原上的沙鼠，早己察覺了明軍的大舉出動。他們採取了祖祖輩輩面對中原王朝大軍壓境時最有效、也最無奈的戰略——避而不戰，遠遁千里。
利用對地形的絕對熟悉，將明軍引入草原深處，拖延時間，消耗其銳氣與糧草，待其師老兵疲、補給不繼時，再像狼群一樣撲上來撕咬。
本雅失裡與阿魯臺打得好算盤。他們認定，明軍勞師遠征，補給線漫長，絕不可能在草原上久留。只要拖到秋冬，寒風一起，明軍自會退去。
可惜，他們嚴重誤判了大明此次北征的決心，也低估了大明如今的家底，更沒想到，明軍此番帶來了一樣他們無法理解的“法寶”。
行軍途中，周辰所在的中軍大帳附近，青猊時常高高豎起，微微轉動，彷彿在傾聽著風中的一切細微聲響。
如今的青猊，己非吳下阿蒙。《靈妖九變神形法》修成三變，靈力初成，天賦覺醒。其“御風”之術，不僅讓它速度奇快，更使其氣息能與周遭環境近乎完美融合，尋常修士難以察覺。
而它最核心的能力之一——超卓的感知與預警，在草原這等相對開闊的地形，更是被髮揮到了極致。
青猊能清晰分辨出半徑五百里範圍內，超過一定數量的、聚集的“人氣”或“異常氣息”。若是預警危機，其範圍甚至可達千里。這並非簡單的嗅覺，而是一種對生命氣息、殺氣、惡意等無形之物的玄妙感應。
韃靼人並非沒有類似的依仗。草原薩滿與部分部落貴族，馴養著一種名為“鷹背狗”的異獸。傳聞皂雕（一種猛禽）一次產三枚卵，其中一枚會孵出犬形，灰色短毛，尾巴和背上生有羽毛，出殼後便會追隨母雕的影子，母雕狩獵，它必能從旁協助奪得獵物。
此獸兼具鷹的銳目與犬的忠誠，是草原上最好的偵察與狩獵夥伴，數量稀少，極為珍貴。
韃靼高層手中，便有七八隻鷹背狗。此次明軍北征，這些鷹背狗便被撒了出去，翱翔於高空，或馳騁於草海，為韃靼主力充當眼睛，探查明軍動向，同時也防備著可能的偷襲。
然而，鷹與犬的較量，在雙方主人尚未照面之前，便己在無形的戰場上展開。
青猊的九隻耳朵，便是它最好的雷達。每當有鷹背狗攜帶著母雕進入其感知範圍，它便會第一時間向周辰示警。
接到預警，周辰讓隨行的冷謙、劉淵然或易本中提前埋伏，遠距離狙殺。
幾次三番下來，韃靼人驚恐地發現，他們派出的鷹背狗，往往一去不回。偶爾有僥倖逃回的，也是母雕被不知從何處襲來的、快如閃電的飛劍凌空斬殺，鷹背狗本身或死或傷。明軍似乎總能未卜先知，在他們窺探的路徑上設下致命的埋伏。
失去了天空的眼睛，韃靼對明軍動向的掌握頓時變得模糊而遲滯。他們只能依靠傳統的遊騎斥候，但明軍同樣派出了大量精銳夜不收和錦衣衛偵騎，雙方在廣袤的草原上展開了慘烈而無聲的絞殺。明軍憑藉更精良的裝備、更有組織的戰術，往往能佔據上風。
大軍在青猊的指引和周辰的坐鎮下，並未像以往的中原軍隊那樣，在草原上漫無目的地兜圈子，或者被虛假情報牽著鼻子走。
他們沿著一條看似迂迴、實則堅定的路線，向著錦衣衛情報中顯示的、韃靼主力可能藏匿的區域穩步推進。
朱棣用兵，向來既有帝王的宏大氣魄，也有老卒的謹慎細緻。他深知尋找敵主力的重要性，也絕不冒進。每日行軍，必先派出多路探馬，結合青猊的預警，將方圓數百里的情況摸得大致清楚。紮營時，則深溝高壘，火器戒備，不給草原騎兵任何夜間偷襲的機會。
時間一天天過去，明軍深入草原己近一月。預期的疲憊與焦躁並未出現在明軍臉上，後勤車隊源源不斷，糧草充足，士氣反而因一路清剿小股韃靼遊騎的勝利而愈發高昂。
反觀韃靼方面，因為偵察受挫，對明軍的動向和意圖越來越難以把握，一股不安的情緒開始在高層蔓延。
七月底，明軍前鋒抵達臚朐河（今克魯倫河）南岸。
這是一條流淌在漠北草原上的重要河流，水草豐美，是游牧部落理想的夏季牧場。根據多方情報交叉印證，本雅失裡和阿魯臺率領的韃靼主力，極有可能就躲藏在臚朐河上游的某處河谷或盆地之中，利用複雜地形和河流掩護，避明明軍兵鋒。
是夜，明軍大營在臚朐河南岸紮下，連綿的燈火如同星河流淌在草原之上。中軍大帳內，燈火通明。
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