常勝坐在皇宮的樓臺上，一張書生臉，隱隱動怒。他的面前，是鐵刑臺的一個頭領，此時戰戰兢兢地站著。
“你的意思是說，你截殺了西蜀的信使。”
“主子，我原先以為……是奸細。”
“奸細在暗，信使在明，他敢堂堂正正地送信而來，你以為能有什麼不可告人的秘密？會讓你搶著立功？”
“信。”常勝皺眉。待接過了信，臉色更加沉默。
信裡的內容，是徐蜀王，欲要和自家主公，在兩國交界處，相見一敘。
“鐵刑臺剛建立，固然會有很多事情，需要磨合。但我向來喜歡守規矩的人，你既為鐵刑臺的頭領，便該知其中的規矩。”
小頭領垂下頭，咬了咬牙，抽刀削去了一截尾指。
“莫要有第二次。鐵刑臺，只是主公的耳目，而非主公的刀子，這一點，希望你以後分的清楚。”
只說完，常勝匆匆往前走去。
……
內城北面，壺州。
相較於內城的風雪，壺州要更加兇一些。還沒有幾日，已經到處是白雪皚皚。
“頭領，到潼城了。”
曹永抖了抖身上的雪，抬起頭，遠眺著前方巨城的輪廓。
潼城，便是壺州的治所。情報裡說，霍家人便定居在潼城。
“馬凍得跑不了了。”
“埋了。”
埋了二三匹凍傷的馬，一行十人，才共乘六七騎，迅速往潼城方向而去。
離著年關已經不遠，潼城裡，卻依然是一片死氣沉沉。前二月的時候，潼城起了一支叛軍。雖然後面被大軍剿殺，但終歸使許多百姓倉皇出逃。
夜深時，城南一戶古樸的府院。
一個老者裹著大氅，皺住眉頭，看著護院遞過來的箭信。
“家主，並未看清來人，射了信後，便一下子消失了。”
“莫要聲張。”老者凝聲開口。
這老者便是霍復，壺州霍家的家主，二十餘年前的陵州水師大將。
開啟信，看清楚之後，霍復抓過火把，在院子裡將信燒去。隨後才裹了裹大氅，往屋裡走。
“怎的？他這是答沒答應？”在霍家外的隔街農院，十餘個夜梟死士，都面色疑惑。
“頭領，可留了約見的地點。”
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