哈珀特回頭看了一眼身後的同伴。
然後他們同時爆發出了一陣大笑。那笑聲又尖又響，像是幾把生鏽的鋸子在同時鋸一塊朽木，在安靜的村莊裡傳出去老遠。
小流氓迪特笑得彎下了腰，一隻手撐著膝蓋，另一隻手指著那個婦女，眼淚都快笑出來了。另外幾個人也笑得前仰後合，有人還誇張地拍起了大腿，彷彿聽到了這輩子最好笑的笑話。
“我聽到了什麼？騎士？”哈珀特轉過身，拿拇指朝身後的同伴比了比，像是邀請他們一起欣賞這場表演，“而且在附近徘徊？還會保護你們這些鄉下人？”
他往前邁了一步，毫不掩飾臉上的嘲諷之意。那種表情不需要刻意擺出來，它就像他臉上本來就有的器官一樣自然地掛在嘴角和眉梢——一個從骨子裡就瞧不起一切的人，終於找到了一個可以肆意踐踏的物件。
“說真的，這笑話真不錯！你以為我不知道嗎？那些高高在上的騎士老爺——”他把“老爺”兩個字咬得又重又長，像是在嚼一塊嚼不爛的肥肉，“還有那些整天捧著一本厚厚的書的所謂神明的信徒，他們才不會管你們的死活呢！”
“除非你們能拿出一大筆錢來！”
迪特從哈珀特身後探出半個身子，搶著補充道。他的嗓音又尖又細，和他那張長滿了青春痘疤痕的臉搭配在一起，活像一隻會說話的耗子。
“但很可惜，恐怕就算你把祖輩墳墓裡的葬品都挖出來賣掉，大概都湊不齊那筆錢！”
哈珀特等迪特說完，又往前湊了一步。他和那個婦女之間的距離已經近到他能看清她額頭上細密的汗珠了，但他沒有動手，而是歪著腦袋，用一種幾乎是居高臨下的憐憫口吻，慢悠悠地吐出最後一句：
“要我說，你還是現在就把衣服脫掉吧。這樣最起碼你還能保住這件衣服用來過冬。”
毫無疑問，這幾個年輕的敗類在這一刻毫不掩飾地展露出了他們的全部面目——輕蔑的眼神，赤裸裸的惡意，以及那種從爛泥里長出來的、見不得任何人比自己過得好的陰暗快感。
他們認得清那些上流人士是什麼貨色。那是一群無利不起早的傢伙，很多時候，那些人甚至比他們這些地痞還要惡劣——至少他們作惡的時候從來不給自己找冠冕堂皇的理由。
所以很顯然，這個女人剛才只是在撒謊和唬人罷了，就這麼簡單。
但突然，哈珀特的笑音效卡在了喉嚨裡。就像一隻正在打鳴的公雞突然被人掐住了脖子，他的下巴還張著，嘴角殘留的笑意還沒來得及收回去，但聲音已經沒了。
其他人的笑聲也幾乎在同一瞬間戛然而止，院子裡忽然安靜得只剩下風穿過破圍欄的嗚咽聲，和幾隻不知躲在哪裡的蟲子在草叢裡發出的嘶啞鳴叫。
因為他們聽到了遠處馬蹄重重踏在地上的聲音。
那聲音從遠處傳來，由遠及近，悶沉沉地砸在乾燥的泥土地上，每一下都帶著一種不可忽視的重量。蹄聲不算密集，遠遠比不上騎兵隊衝鋒時那種排山倒海、震得地面都在發顫的威勢，但對於幾個做了虧心事、心虛得連風吹草動都能嚇出一身冷汗的逃兵來說，這個聲音已經足夠讓他們心驚膽戰。
“該死！”迪特第一個反應過來，他的脖子猛地轉向聲音傳來的方向，臉上的得意瞬間被驚慌取代，“法爾肯家族的軍隊追上來了？！”
哈珀特幾乎是條件反射般地否認道：“這不可能！所有渡河的船隻都已經被毀掉了，他們過不來！”他的聲音很高，像是在用音量來壓制自己心裡的不安。
“那難道是格倫維爾家族的人？”另一個流氓插嘴道，“他們回過頭來找我們了？”
“什麼？他們來這個鳥不拉屎的地方做什麼？搶劫？可這裡連頭像樣的畜生都找不出來！”
流氓們七嘴八舌地給出推測，又挨個被其他人打破。他們圍成一團，聲音壓得越來越低，但語速卻越來越快，像是一群被驚擾的馬蜂在嗡嗡亂轉。沒人注意到，那些馬蹄聲正在變得越來越清晰。
這時，哈珀特忽然感覺到一道目光落在自己身上。他猛地轉過頭，發現那個婦女居然還站在原地。她沒有趁他們慌亂的時候逃跑，也沒有露出任何得意或是幸災樂禍的表情。
她只是靜靜地站在那裡，一隻手端著籃子，另一隻手垂在身側，就這麼直直地盯著他看。那雙眼睛平靜得可怕，像是在看一個已經被判了死刑的人。
哈珀特心裡頓時一沉。
他突然有了一種不舒服的感覺。
那種不舒服的感覺不是害怕——至少他自己不認為是害怕——而是一種更讓人惱火的東西：他忽然意識到，從始至終，這個女人都沒有怕過他們。
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