“起來吧，沒出息的。”唐晨把他拉起來，拍了拍他的肩膀，“突破後早點回去，別讓你娘擔心。”
“哎！”唐林用力應著，小心翼翼地把丹藥收好，又對著唐晨和蘇氏深深鞠了一躬，才一陣風似的跑了出去，想來是急著回家突破。
看著少年雀躍的背影，蘇氏笑著搖了搖頭：“這孩子，跟你小時候一個樣，一點好東西就激動得睡不著。”
唐晨笑了笑，沒說話。他知道，唐林這份感激，不是因為一枚聚氣丹，而是因為在他最渴望變強的時候，有人肯伸手拉他一把。就像當年，唐雪偷偷塞給他功法抄本時一樣。
夜風漸涼，唐晨坐在石凳上，看著天上的月牙。七日後的比鬥，汪聖，汪凡……他在心裡默唸著這兩個名字，指尖悄然凝聚起一縷靈力。
正月的寒風捲著細碎的雪沫子，掠過唐汪鎮的青瓦屋頂，卻吹不散街巷裡濃濃的年味。唐晨的別院門口，兩盞大紅燈籠在風中輕輕搖晃，硃紅的對聯墨跡未乾，“春風入喜財入戶”的橫批下，唐林正踮著腳，指揮唐晨把最後一張福字貼得端端正正。
“晨哥，再高點！對，就那兒！”少年凍得鼻尖通紅，手裡還攥著一串沒放完的小鞭炮，時不時往地上扔一個，聽著“噼啪”的脆響，笑得露出兩顆小虎牙。
唐晨依言抬手，將福字貼在門楣右側，指尖沾著的米糊在冷空氣中很快凝成薄冰。廊下，蘇氏端著一碗剛溫好的米酒，看著兩個孩子忙碌的身影，眼角的皺紋裡都盛著暖意。自晨兒得了大比冠軍，這小院就像枯木逢春，連簷角的冰稜都透著幾分喜氣。
大年初一這天，天還沒亮，院門就被敲得咚咚響。二房的嬸嬸領著兒子，提著一籃紅糖饅頭站在門口，臉上的笑堆得像朵菊花：“晨兒，給你拜年了！你看你大侄子，特意給你磕了三個響頭呢！”
話音未落，三姑六婆、叔伯堂兄便湧了進來，往日里連正眼都懶得瞧這別院的親戚，如今個個捧著禮盒，說著“新年大發”“前程似錦”的吉利話，把小小的院子擠得水洩不通。
唐晨應付著眾人的寒暄，將其母親早就備好的壓歲錢分給孩子們，目光卻落在牆角那株老槐樹上——去年此時，這裡只有他和娘兩個人，守著一鍋寡淡的白菜湯過年。世事流轉，竟變得如此不同。
熱鬧散去後，蘇氏看著滿院的糕點、布料和靈石袋，輕輕嘆了口氣：“這世道，終究是看實力的。”
唐晨點了點頭，將那些過於貴重的禮品收進空間戒，打算日後還給人家。他心裡清楚，這些人趨的是“冠軍”的勢，而非真心待他，唯有雪表姐和林弟一家，是這三年來從未變過的溫暖。
年味漸漸淡去，聚寶閣的訊息便隨著驚蟄的雷聲傳來——今年的生意爭奪戰，改了規矩。
不再是往年的擂臺死鬥，而是改為狩獵戰。地點定在牛形山脈外圍的紅楓林，時限一日，以獵殺妖獸的妖丹數量和品階定勝負。唐汪兩家各出三人，最終總積分高者，贏得與聚寶閣的年度合作權。
“紅楓林？”唐晨聽到訊息時，正在給母親煎藥，他也沒想到聚寶閣竟把地點選在了熟悉的牛形山脈。
“聽說那裡的妖獸比往年多了些。”蘇氏攪著藥汁，語氣裡帶著擔憂。
“娘放心，只是外圍，而且我們三人同行，出不了事。”唐晨安慰道。族長最終定下的唐家三人，除了他和唐雪，竟還有唐華——那小子不知走了什麼運，年後竟也突破到了氣海境中期，唐天玄在族老會上一力舉薦，族長念及“同氣連枝”，便點頭同意了。
出發前夜，唐雪提著一罈桂花釀來別院，說是她孃親手釀的，給唐晨壯行。兩人坐在石桌旁，就著月光開啟地圖，紅楓林的地形在羊皮紙上蜿蜒展開，用硃砂標著幾處妖獸巢穴。
“汪家那邊，汪聖是氣海境中期，汪凡是氣海境初期巔峰，還有個汪婷，雖是氣海境初期，卻擅長追蹤術。”唐雪用指尖點著地圖上的紅楓谷，“他們很可能會去那裡，據說有一群鐵背狼棲息在那兒，妖丹品質不錯。”
唐晨看著紅楓谷的位置，那裡離裂風豹的活動範圍很近，汪家敢去，顯然是有備而來。他沉吟道：“唐華那邊，你多留意。他未必會真心配合。”
唐雪點了點頭，想起唐華看向唐晨時那怨毒的眼神，眉頭微蹙：“我會的。實在不行，我們就各獵各的，只要總積分超過他們就行。”
次日天未亮，唐天雄和唐天成便帶著三個小輩往聚寶閣去。族長穿著墨色錦袍，腰間懸著族徽玉佩，腳步沉穩；大爺爺唐天成則一身素色長衫，目光銳利如鷹。唐晨跟在兩位長輩身後，唐雪和唐華分立兩側，前者神色平靜，後者則時不時瞥向唐晨，眼底藏著幾分不甘。
聚寶閣位於鎮中心，三層飛簷的閣樓在晨光中泛著硃紅的光澤，門口掛著“聚寶閣”的匾額，往來的修士絡繹不絕。剛走到二樓樓梯口，就聽見三樓傳來爽朗的笑聲——汪家的人比他們到得更早。
三樓的大廳鋪著波斯地毯，四角燃著凝神香，汪家族長汪正放正坐在主位的太師椅上，手裡把玩著兩顆鐵球，見唐天雄上來，哈哈一笑：“天雄兄，可算來了！我還以為你們唐家要怯戰呢！”
“汪族長說笑了。”唐天雄淡淡頷首，在對面的椅子上坐下，“生意場上的事，自然要光明正大地較量。”
汪正放身後，汪聖站得筆直，依舊是一身月白色錦袍，劍眉星目，面容俊朗，氣海境中期的靈力波動毫不掩飾，像頭蓄勢待發的雄獅；旁邊的汪凡則是副吊兒郎當的樣子，手裡轉著柄匕首，眼神卻透著精明；最右邊的汪婷穿著粉色長袍，梳著高馬尾，腰間掛著個獸皮袋，想來是裝追蹤工具的。
“這位就是唐家的大比冠軍？”汪正放的目光落在唐晨身上，帶著審視，“果然年輕有為。只是不知手底下的功夫，有沒有名聲這麼響亮。”
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