夜色如墨，碼頭上只有幾盞昏黃的油燈在海風中搖曳，將周圍照得忽明忽暗。海浪拍打木樁的聲音掩蓋了大部分細微的響動，卻蓋不住那艘剛剛靠岸的大船上傳來的粗魯罵聲。
一個紅臉膛、留著濃密絡腮鬍的外國船長站在船舷邊，手裡拎著一盞風燈，居高臨下地朝著甲板上忙碌的華人吼道：“快！快把這些該死的貨物弄下去！別讓她們死在老子的船上！船艙裡已經臭得像豬圈了！再拖下去，老子這條船還要不要跑下一趟了？！”
他罵得唾沫橫飛，夾雜著大量俚語和汙言穢語。那些正解開纜繩、搬動跳板的嘍囉們大多聽不懂，依舊埋頭幹活，但站在一旁、穿著深色綢衫的中年男人——周家坪，臉色卻微微一僵。他能聽懂一些，尤其是那些侮辱性的詞彙，像針一樣扎進耳朵。
周家在老家也是詩書傳家，祖上出過三品大員，族譜上寫滿了官諱和功名。如果不是這些年世道太亂，金妖橫行，洋人勢力又滲得厲害，家裡的田產商鋪接連出事，他怎麼也不會淪落到親自押送這種“貨物”出海的地步。更別提還要受這種粗鄙洋人的氣。
他垂著眼，掩住眼底那一閃而過的陰冷，隨即臉上堆起討好的笑容，快步上前，對著那船長連連作揖，用磕磕巴巴的英語說道：“船長先生息怒，息怒！馬上就好，馬上就好！辛苦您了，辛苦您了！” 他又轉向甲板上那些正吆喝著驅趕女子的嘍囉，臉色瞬間變得陰沉，喝道：“都聾了？還不快點！磨蹭什麼！耽誤了船長的功夫，你們擔待得起嗎？！”
嘍囉們見管事發火，立刻把火氣撒在了那些被捆著手、踉踉蹌蹌被趕上甲板的女子身上。一個滿臉橫肉的漢子伸手就推了最前面那個女子一把，厲聲道：“快點！磨磨蹭蹭的，等死呢！”
被推的女子一個踉蹌，險些摔倒，卻不敢出聲，只是低著頭，機械地挪動腳步。她身後，更多女子魚貫而出。
這些女子約莫二十多人，年紀大多在十五到二十五之間。她們身上的衣裳早已破爛不堪，沾滿汙漬，散發著長期幽禁在船艙底部混合著汗臭、排洩物和黴味的刺鼻惡臭。頭髮亂成一團一團的，黏在臉上、脖子上，根本看不出原本的模樣。一個月的海上顛簸，在暗無天日、擁擠得只能蜷縮著的底艙裡，她們早已被折磨得形銷骨立，目光空洞得像失去了靈魂的傀儡，只是本能地服從著每一個指令。
踏上跳板的那一刻，冰涼的夜風撲面而來，帶著海水的鹹腥和遠處陸地上陌生的氣息。有女子下意識地抬起頭，望向眼前這片黑沉沉的、完全陌生的土地。遠處隱約有幾點燈火，傳來幾聲狗吠，一切都不是記憶裡的模樣。
恐懼，像冰水一樣從腳底蔓延到全身。
一個年紀小些的姑娘，嘴唇顫抖著，眼眶裡積蓄多時的淚水終於滾落下來。那淚水滑過滿是灰塵的臉頰，沖刷出兩道淺淺的痕跡。她不敢哭出聲，只是死死咬著嘴唇，肩膀劇烈地抖動。
可那壓抑的啜泣聲，在寂靜的夜裡，還是傳進了旁邊人的耳朵裡。
就像一根針，戳破了緊繃到極限的薄膜。
另一個女子也忍不住抽泣起來，然後是第三個、第四個……壓抑了一路的恐懼、絕望、委屈，終於找到了一個微小的缺口，開始蔓延。哭聲漸漸變大，不再是壓抑的啜泣，而是夾雜著恐懼和茫然的、低低的哀鳴。
“嗚嗚嗚……”
“這……這是哪兒啊……”
“我想回家……”
哭聲在碼頭上回蕩，混合著海浪聲，顯得格外淒厲。
那個滿臉橫肉的嘍囉臉色一變，一股莫名的煩躁和心虛湧上心頭。他知道自己乾的是什麼勾當——逼良為娼，販賣人口，缺德冒煙的事。平時可以裝作麻木，可這半夜三更，在陌生的碼頭，聽著這些女人悽悽慘慘的哭聲，他心裡那點殘存的、早已被生活磨平的異樣感，突然翻湧上來。
“別哭了！哭什麼哭！再哭把你們丟海里餵魚！” 他揮著手裡的木棍，惡狠狠地吼道。
可他的呵斥，反而讓哭聲更大了。那些女子看著他那張兇惡的臉，想到自己即將被賣到的地方，會更加恐懼，眼淚根本止不住。
“吵什麼吵！他媽的，閉嘴！” 另一個嘍囉也加入呵斥的行列，甚至用木棍敲了敲船舷，發出砰砰的響聲。
一時間，碼頭上哭喊聲和呵斥聲混雜在一起，顯得格外混亂。
按常理，這麼大動靜，早就該把負責碼頭檢驗和登記的洋人官員或守衛引過來了。可奇怪的是，哭聲持續了好一會兒，周圍卻依舊靜悄悄的，沒有任何人出現。那個外國船長站在船上，不耐煩地灌著酒，似乎根本不覺得這有什麼問題。那些洋人守衛的崗亭裡，燈光也滅了，一點動靜都沒有。
周家坪皺起了眉頭。不對勁。他環顧四周，夜色濃重，除了自己船上的人和那些女子，周圍看不見任何活動的人影。太安靜了。那些洋人就算再懶，也不至於對這麼大動靜完全無動於衷。
他正要開口提醒手下戒備——
“咕咕——咕咕——”
一聲清脆的、夜梟的鳴叫，突然從碼頭上方傳來，迴盪在夜空中。
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