蕭易走過來的時候，石爭看清了他的臉，心裡那股子驚訝壓都壓不住。
太年輕了。
他原以為能帶出這麼一隊精兵、敢在洋人的地盤上劫礦場殺牛仔的，怎麼也得是個三四十歲、闖蕩多年的老江湖。可眼前這個年輕人，看著不過二十出頭，甚至可能更年輕。面容沉靜，眼神卻老練得不像這個年紀該有的，像一潭深水，看不見底。
石爭想起自己二十歲的時候在幹什麼——在鄉里好勇鬥狠，拉幫結派，今天跟這個村打，明天跟那個寨爭，渾渾噩噩，不知天高地厚。後來進了太平軍，才算是找到了條路，可那條路也走得磕磕絆絆，最後還是斷了。
而眼前這個年輕人，在同樣的年紀，已經在這片洋人的土地上站穩了腳跟，拉起了自己的人馬，開始一個一個地救同胞。
石爭心裡說不上是什麼滋味。有佩服，有感慨，還有一點——就一點——不服老。
但這種念頭只是一閃而過。他帶頭，彎下腰，雙手抱拳，深深鞠了一躬。
身後那十幾個太平軍的老兄弟也跟著鞠躬，有的傷勢重，彎不下腰，就努力挺直脊背，抱拳點頭。他們沒有說話，但這一禮已經說明了一切。
蕭易伸手扶住石爭的胳膊：“不必客氣。身上都有傷，先離開這裡再說。這邊動靜不小，附近礦場的人可能已經在路上了。”
石爭直起身，點了點頭。他不是拖泥帶水的人，恩情記在心裡，嘴上不必多說。
蕭易朝身後招了招手，幾個手下牽著一排馬匹過來。馬不算好，但勝在壯實，能跑長途。
“還能騎馬嗎？”蕭易問。
石爭看了一眼那些馬，又看了一眼自己那幾個受傷的兄弟。腿上有傷的那個咬著牙站了起來，肩膀被打穿的那個用沒受傷的手撐地也站起來了，腹部中彈的那個被兩個人架著，臉色白得像紙，但眼神還是硬的。
“能。”石爭說。
他們一個一個爬上馬背。動作有些笨拙，有的扯到了傷口，疼得齜牙咧嘴，但沒人吭聲。蕭易看在眼裡，沒說什麼，只是示意手下放慢速度，照顧著傷員。
一行人沿著山谷間的小道向東行進，馬蹄踏在鬆軟的泥土上，發出沉悶的聲響。太陽已經開始西斜，影子被拉得很長。
文松催馬靠近蕭易，落後他半個馬身。他斟酌了一下措辭，開口道：“蕭兄弟，我冒昧問一句——你是什麼時候開始找太平軍的人的？找我們……是打算做什麼？”
他問得委婉，但意思很明白。救命之恩是救命之恩，但他們是太平軍的人，有自己的信念，有自己的路。如果蕭易只是想收攏一批打手，那他們可以出力，但不會長久。如果目的不同，將來遲早要分道揚鑣。
蕭易沒有立刻回答。他騎在馬上，目光望著前方蜿蜒的山路，沉默了片刻，才開口。
“華人在這片土地上，活得不像人。”他的聲音不大，但每個字都很清楚，“被洋人當牲口使，被自己人當貨物賣。我想改變這個。”
他偏過頭，看了文松一眼，又看向石爭，繼續說：“不只是讓幾個華人吃飽飯，不只是救幾批人。我要在這裡建工廠，建學校，建武裝，建一個華人的地盤。不是靠洋人施捨，不是躲在角落裡苟活，而是堂堂正正站在這片土地上，沒人敢欺負。”
“將來，等這邊站穩了，我還要帶著人打回去。把那些金妖，把那些吸血的洋人，把那些騎在華人頭上作威作福的混蛋，一個一個收拾乾淨。”
他說完，轉回頭，繼續看著前方的路。
石爭和文松都沉默了。
不只是他們，旁邊那幾個聽到這些話的太平軍兄弟也沉默了。
他們從來沒有想過這麼遠。在太平軍的時候，想的是打勝仗，想的是活下來，想的是有朝一日能推翻金妖，讓窮人有口飯吃。可那些目標，說近不近，說遠也不遠，終究還是在眼前打轉。
而蕭易說的，是工廠，是學校，是武裝，是地盤，是堂堂正正活，是打回去。
這些話，他們以前沒聽任何人說過。甚至自己都沒敢這麼想過。
”？嗎能，些這說你“：啞些有音聲，口開後然，久很了默沉爭石
”。強做不都麼什比也，不“：說是只，頭回有沒易蕭
。了默沉又爭石
。人的去下走家大著帶能正真個一缺，餉缺糧缺，炮缺槍缺？敗麼什為。地塗敗一是還後最，熱灑顱頭拋人多，牲犧流人多，年些那軍平太起想他
。定篤都誰比得走以所，路的遠更道知，界世的大更過見是像。西東的明不道清不說種那——的過見上人何任在未從他有還，子腦有，人有，槍有，人輕年個這前眼
。句一麼這就，飾修的餘多有沒，說爭石”。來下留我“
