堵胤錫於萬曆二十九年（西元1601年)，生於武進縣(江蘇常州)，其自幼清貧，堵胤錫在十一歲時，父母俱喪，十二歲時，依於岳家陳氏，其岳家貧而好義，聘請塾師教他習文。
堵胤錫寒窗苦讀，於崇禎十年（1637年）高中進士，歷官至長沙知府，時有山賊作亂，數敗官兵，堵胤錫率鄉兵破賊，殺賊魁，遂以知兵之名，聲動朝野。
崇禎十七年，烈宗殉國，清軍入關，時局風雲變幻，李自成退出北京，後死於九宮山，其殘部自川陝來荊湘間，駐軍於澧州界上，號三十萬眾，聲稱欲攻明軍。
堵胤錫於朝堂之上，急呼：“先帝殉國，國危存亡之際，今國家新造，勢不能剿，應當招撫，事成乃天下之福，不成即吾畢命之日。”
隨後堵胤錫自告奮勇，單騎前往，由武陵過澧水，入營與順軍大將會見，堵胤錫開誠慰諭，慷慨激昂，主張聯合抗清，順軍諸將猶豫不決時，高氏出營，對諸將言：“堵公，天人也，汝不可負！”諸將乃附。
隆武帝收到順軍歸降的訊息後，極為高興，對左右言：“復興天下，有望矣！”
事情到了這般境地，似乎一切都在往好的方向而去，昔時江南之地，孟浚已然崛起江浙，清軍的注意力大部被孟浚所吸引，堵胤錫決議進攻荊州。
堵胤錫率師攻荊州，久攻不下，有人建議決水灌城，可以速下。胤錫言：“何忍百姓淹溺水中？”他未採納這個建議，隨後大軍四面強攻。
可就在荊州城搖搖欲墜之時，勒克德渾兵至，忠貞營大敗，胤錫又驚又恨，口吐鮮血，從馬上暈倒，但在清醒過來後，仍然堅持督師，一意抗清。
忠貞營在夔東之地，威脅荊州，其地勢險要，清軍久攻不下，多爾袞試圖招降，謂“大者王，小者侯”，但皆被堵胤錫嚴辭拒絕。
………………
大寧縣。
孟鴻拱手拜道：“周王使，拜見堵閣老。”
堵胤錫老邁龍鍾的眼神中，閃過一絲精光，其緩緩說道：“周王，亦大明之臣，非他國，何以言使！”
孟鴻道：“閣老，處夔東之地，訊息不明，如今大明天子已遠遁西陲，孫可望掌控朝廷，令出西府，天子已無實權。”
“夔東千山萬壑，訊息傳遞不便，但朝廷播遷的訊息，老夫還是知道的，汝之言，甚為不妥，當知無論如何，天子尚在，大明亦在。”堵胤錫語氣堅定的說道。
場面一時有些沉默，一旁的袁宗第急忙打圓場，說道：“使者遠道而來，一路辛苦了。”
孟鴻微笑以對，隨後對著堵胤錫正色說道：“閣老，如今吾王與虜軍決戰湖廣，此戰之結果，可將改變天下大勢，吾此行，正是請閣老發兵，進攻荊州，截斷拜音圖之退路。”
堵胤錫聞言點點頭，說道：“周王欲決戰湖廣之事，老夫已有所耳聞，只是不知周王具體做何部署？”
孟鴻道：“吾王邀晉王之軍，鄭家之水師，合三軍之力，共擊多鐸，雙方會獵湖廣，清軍所部之眾，約二十萬眾，我軍有三十餘萬兵，吾王遣在下而來，正是希望忠貞營出夔東之地，圍攻荊州。”
堵胤錫沉默片刻，隨後問道：“朝廷可有何舉動？”
“不曾，無使，無兵。”
堵胤錫點點頭，對著孟鴻說道：“相忍為國，周王昔日自立為王之舉，大為不妥，不過值此天下紛亂之時，為國為民，老夫定要出兵。”
孟鴻聞言大喜，讚道：“閣老公忠體國，真乃國之定海神針。”
無論是孟鴻還是堵胤錫，皆是年紀較大，長途跋涉的辛勞下，都有些疲憊，隨後又寒暄了幾句後，便各自離去。
入夜後，劉體純，袁宗第，郝永忠三人在一處屋內商議著什麼。
郝永忠看了看二人，說道：“自從咱們歸降官兵，除了開始的時候給了點餉銀，這麼久了，一兵一卒，一錢銀子，一擔糧食都沒有，到了現在，更是天子都逃到昆明去了。”
袁宗第聞言搖搖頭，說道：“孫可望控制天子，倒也不是天子想跑到昆明去的，至於糧食，相隔甚遠，運來也不容易。”
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