香菱捧著一個描金漆盒，指尖微微發顫，耳邊還回響著薛寶釵方才的叮囑。
“你且把這些東西送到大觀園去，先去秋爽齋見三姑娘，再去瀟湘館見林姑娘，仔細著說話，莫要失了分寸。”
這話的底氣，全來自前一天王夫人差人送來的那封信。
那傳信的婆子卻笑眯眯地說，王夫人己和王子騰商議妥當，王子騰定能給薛蟠做主，保薛家在賈府站穩腳跟。還會斷了賈環的前程。
薛寶釵當時就在一旁，聞言眼底掠過一絲亮。
薛家如今的處境，光有王子騰這棵大樹還不夠，更要讓賈府上下都看出來，薛家既有靠山，又絕非恃強凌弱之輩。於是便有了這“一硬一軟”的主意
讓王子騰在暗處對賈環那些曾擠兌薛家的人，這叫下硬手，殺一儆百；
而她則親自備下厚禮，讓香菱送去大觀園，對著各位姐妹示好，彰顯薛家的仁善與體面。
香菱捧著漆盒，跟著引路的小丫頭進了大觀園。
她只低著頭，一步步朝著秋爽齋走去。
秋爽齋外，幾個小丫頭正在掃地上的落葉，見了香菱，都停下了手，眼神里帶著幾分好奇。
“勞煩姐姐通稟一聲，香菱奉我們姑娘之命，來給三姑娘送些東西。”香菱輕聲說道，語氣裡帶著幾分謙卑。
小丫頭不敢怠慢，連忙跑了進去，不多時便出來喚她進去。
探春見香菱進來，神色平靜，倒也沒有對香菱絲毫輕慢。
“你怎麼來了？”
香菱連忙走上前，將描金漆盒放在桌上，小心翼翼地開啟。“回三姑娘，這是我們姑娘特意給您備的薄禮，，這點東西不成敬意，還望三姑娘收下。”
探春的目光掃過漆盒裡的東西，沒有絲毫動容。
她抬手示意身邊的丫鬟侍書：“去，把我那盒新得的硯臺拿來，送給薛姑娘。”
侍書應聲而去，不多時便捧著一個紫檀木硯臺盒子回來。
探春指著硯臺，對香菱道：“薛姑娘的心意我領了，可我不能平白無故收她的東西，這硯臺是我前幾日得了的，質地尚可，就當是回禮，煩勞你帶回去。”
香菱的心猛地一沉。
她哪裡不明白，探春這是壓根不想要薛家的好處，收禮不過是顧全臉面，立刻回禮，便是劃了界限，不願與薛家有過多牽扯。
可她只是個沒有名分的下人，縱有滿心的為難，也不敢多言，只能勉強擠出一個笑容：“三姑娘太客氣了，怎好讓您回禮……”
“規矩不能亂。”探春打斷她的話，語氣依舊平和，“東西你收下，回去替我謝過寶釵。”
探春都不稱呼薛寶釵為姐姐了，而是首呼名字，這就更冷了，
香菱知道再勸無益，只好上前接過硯臺，小心翼翼地收好，對著探春福了福身：“那奴婢就先告退了，不打擾三姑娘看書。”
走出秋爽齋，香菱的肩膀微微垮了下來。
