李順暗中照拂，棠寧的活計輕鬆了許多，偶爾還能得些新鮮的吃食。
除夕這日，行宮各處都點了明亮的燈火，雖無絲竹宴飲，卻也驅散了冬夜的寒寂。
下人們也得了一頓比平日豐盛的年夜飯，分了些果子點心。
棠寧悄悄留了一塊糖瓜和兩個紅豔的蘋果，用乾淨的帕子包好。
夜深人靜時，她避開人，來到蘭薔軒後一處早已乾涸的太湖石假山旁。
這裡有個小小的石洞，是他們兒時在老家常玩的秘密據點的替代。
李順已等在那裡，手裡也提著一個不起眼的食盒。
石洞內狹小，卻恰好能遮擋寒風。
兩人擠在一處，中間攤開各自帶來的東西。
李順的食盒裡有醬肉、蒸糕，甚至還有一小壺溫過的、味道淡淡的米酒。
“哪裡來的？”棠寧驚訝。
“汪公賞的，今日各處打點，我也算出了些力。”
李順笑了笑，斟了淺淺兩杯。
“不多，暖暖身子。”
遠處廊下燈籠透來的朦朧微光。
他們低聲說著話，多是回憶老家過年的趣事，槐樹下的鞦韆，巷口的糖人，除夕夜一起守歲時不小心睡著的窘態……
米酒下肚，身上泛起暖意。
棠寧的臉頰染上淡淡的紅暈，眼裡也漾開淺淺的笑意。
李順看著她，心中痠軟成一片。
他知道她阻止他去求汪公公是對的，但他心底那個念頭從未熄滅。
他必須更快地站穩腳跟，只有足夠強大，才能真正護她周全，甚至……給她自由。
“寧寧。”
李順輕聲喚她，將懷裡一個用紅繩繫著的小小平安符放到她手心。
“這是我前次隨汪公公出宮辦事，在寺裡求的。你留著。”
棠寧握緊那尚帶他體溫的平安符，喉嚨微哽，最終只化為一句：“順哥哥，你也一定要平安。”
遠處傳來隱約的更鼓聲，子時已過，新年到了。
兩人迅速收拾好痕跡，一前一後，悄無聲息地消失在各自來時的路上。
石洞重歸寂靜，彷彿無人來過。
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