塵跟隨著侍從，穿過一道道戒備森嚴的宮門，行走在帝國權力中心那宏偉而冰冷的廊道之中。
他的神情平靜，目光卻不動聲色地丈量著周圍的環境。
晨曦大殿，依舊莊嚴肅穆。
當塵的身影出現在殿門時，無數道目光瞬間聚焦在他身上，有好奇，有審視，有不屑。
帝國國王艾爾弗雷德端坐王座，大長老塞拉斯蒂安侍立一旁。
“臣，奉召覲見。”
塵走到大殿中央，依照禮儀微微躬身。
艾爾弗雷德臉上帶著君主慣有的淡淡笑容，“塵男爵，一路辛苦。石鴉鎮一役，你以寡敵眾，力保邊陲不失，壯我軍威，揚我國威，功在社稷，朕心甚慰。”
“陛下謬讚，守土安民，乃臣之本分。”塵回答得滴水不漏。
“本分？”
艾爾弗雷德輕笑一聲，手指輕輕敲擊著王座扶手。
“可這‘本分’，是帝國多少將領貴族都難以做到。朕很好奇，塵男爵是如何以一座貧瘠邊鎮，寥寥數百民兵，抵擋住獸人精銳的先鋒？
可是在西境…發現了什麼特殊的資源，或是掌握了某些特別的力量？”
來了！看似褒獎，實則試探。
塵心中瞭然，面上卻露出恰到好處的慚愧：
“回陛下，石鴉鎮能守住，實屬僥倖。
一來，獸人遠來疲憊，輕敵冒進；
二來，臣因地制宜，利用地形佈置陷阱，削弱其鋒芒；
三來，鎮民雖弱，家園被侵，皆願死戰，士氣可用。
至於特殊資源或力量…西境荒蕪，除了沙石，便只有悍不畏死的心了。”
他巧妙地避開了所有核心秘密，聽起來合情合理，卻又什麼都沒說。
幾秒鐘的沉默，大殿內落針可聞。
“哈哈，好一個‘悍不畏死之心’。”
艾爾弗雷德忽然大笑了起來，打破了沉寂，“看來，朕將西境防務部分交予你手，是明智之舉。”
他話鋒一轉，不再糾纏於西境細節，彷彿剛才真的只是隨口一問。
但塵知道，這不過是第一輪試探的結束。
“塵男爵之功，當賞。”
艾爾弗雷德正色道，“即日起，冊封你為帝國侯爵，封號‘鎮西’，享侯爵尊榮，轄制西境石鴉鎮至鐵壁要塞一線邊陲防務。望塵侯爵不忘初心，再立新功。”
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