太學衰敗多年，形同虛設。
潘侍中此番想大興改革，動的便是世族手裡的權，由此王家也好、蕭家也好，都不能坐視不理。
“……潘侍中雖是蠅營狗苟之輩，但他慣會收買人心，在他手下的袁家這幾次賑災做的很好，百姓都會記在心。此次太學他打出讓寒門入仕的旗號，那些普通人即便不明所以也會盲目擁護於他。”
蕭臨道：“聖人正欲大展拳腳，偏世族子弟良莠不齊，挑不出幾個能用之輩，潘侍中此舉是為聖人解憂，聖人踟躕僅是因‘平衡’二字難以把控，然大勢所趨、難以抵擋，就如洪水宜疏不宜堵，所以孫兒以為，太學可立，卻不能由潘侍中牽頭。”
“你這樣想，就正中潘侍中下懷。”蕭老太公邊說，手中鋒利的銅剪子不斷在修剪盆松的枝丫，“他難道會不知道，世族以家學傳承，是外面寒門子弟絕觸碰不到的領域，他要我們替他養起他的門生，等新枝發芽茁壯，再剪掉我們這些老枝易如反掌。”
“老枝枯朽，新枝煥發乃天地自然。”
蕭老太公“哐”得放下剪子，直視蕭臨，“你也認同潘仁晦的想法？”
蕭臨此一言乃“順物之性”，雖為玄學主張，卻非蕭家所贊同。
潘侍中雖為庶族出身，卻也深諳三玄之禮，時常以刁鑽角度夾雜自己的理論，以此混淆視聽。
“說說你是怎麼想。”蕭老太公嚴肅地看著他。
蕭臨這才開口，“祖父修剪掉新發的枝條，是希冀松樹保持原樣，不多一分不少一分，就像世家的權位。孫兒以為，這與潘侍中所做並無區別，寒門要權，世家守權，無非都在做修剪枝條的事，然枯枝不修剪亦腐朽，新枝不依於老枝則難活，任枯枝腐敗、新枝枯槁，如此松樹還能活否？”
蕭太公緘默片刻，抬手揮開散在桌面的碎枝，松刺如針落地無聲。
“只要主枝尚在，再無新枝也無大礙！”
老人的聲音低沉，卻振聾發聵，宛若夕陽下的暮鍾，蕩去浮華的霞霧，驚飛林中的群鳥，徒留下一聲一沉的迴響。
回到玉閬院，靜謐的氛圍裹挾著蕭臨，唯有初生的小蟲躲在春發的新葉下細數天上星辰。
銀盤隱在雲後，天星灑著微光。
崔蘭因那屋還亮著燈，橘黃色的光印上窗紙，火苗跳躍時，影子就晃了起來，好像有隻快樂的鳥在枝頭跳躍。
蕭臨站在廊下，久久失神。
風聲如剪子，在耳畔咔嚓咔嚓。
他這十年裡就好像是被修剪掉所有新枝，唯剩下崔蘭因這一簇新冒出的芽，嫩得仿若一掐就會掉。
崔蘭因究竟於他算什麼？
是在貧瘠乾涸的土壤裡發現的一朵從縫隙里長出來的小花。
他趴在黃土之上，如何看，如何看都不夠。
他要盯著它，守著它，佔有它。
佔有她？
可崔蘭因不是花，不是物件，他無法……佔有。
這一夜，蕭臨都在做夢。
清晨醒來，只來得及抓住幾個片段，但僅僅是些片段也足以讓他產生深深的罪惡感。
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