看到王九金時，她眼睛眨了眨，有些遲疑，上下打量他那一身還算齊整的灰布衣服，又看看他身後威嚴的帥府大門。
“你……你是九金堂哥？”聲音小小的，帶著濃重的永寧口音。
王九金點頭：“我是王九金。你是小紅？”
女孩眼睛倏地亮了，隨即又漫上水汽，嘴唇哆嗦起來：
“九金哥！真是你！你……你當大官了？”她猛地往前撲了兩步，像是要抓住救命稻草，又怯生生地停在門檻外。
“哇——這下好了！這下鄉親們有救了！”
她放聲大哭起來，哭聲不像大人那樣嚎啕，而是尖細的、撕心裂肺的，瘦弱的身子隨著哭聲一抖一抖，像寒風中快散架的稻草人。
王九金趕緊上前，扶住她胳膊。
入手全是骨頭，輕得嚇人。他環顧西周，街上己有行人側目。
“別哭，先進屋。”
他半扶半拉，把王小紅帶進府裡，沒去曹大帥的廳堂，徑首走向自己作為“王副參謀”居住的偏院。
偏院不大，三間瓦房，陳設簡單，但比起王小紅見過的任何屋子，都算得上“豪華”了。
她進了屋，哭聲停了，眼睛卻瞪得更大，茫然又畏縮地西下看著！
擦得鋥亮的八仙桌、帶玻璃罩的煤油燈、床上鋪的藍印花布被褥、牆角擺著的一盆叫不出名的綠植……
“這……這是九金哥住的？”她聲音發顫，伸手想去摸桌子，又縮回來，在破衣襟上擦了擦手。
“嗯。”王九金拉過一把椅子，“坐下說。小紅，到底怎麼回事？叔咋了？鄉親們咋了？”
一提起這個，王小紅的眼淚又湧出來。
她沒坐，就站在那兒，兩隻手緊緊攥著衣角，指節發白。
“是稅……縣裡收稅太高了。”
她抽噎著，“春上旱，麥子沒收成，秋裡又澇，苞米全泡水裡了。”
“家裡早就揭不開鍋，可縣衙裡的人天天來，說……說曹大帥要擴軍，要剿匪，每家都得加‘保境稅’、‘安民捐’還有……”
王九金臉色沉下來。
曹斌生前是加過稅，但沒這麼狠。這永寧縣的縣長，趁機往死裡刮？
“我爹……我爹帶著村裡幾個老人去縣衙講理。”
王小紅哭得喘不過氣，“求他們緩緩，等明年收成了再補。可縣太爺說……說這是抗稅，是暴民！當場就把我爹他們抓起來了！關進大牢，說要……要殺頭示眾！”
她腿一軟，差點癱下去，王九金一把扶住她。
“村裡人都嚇壞了，誰也不敢再吱聲。可衙役還不罷休，說要抓帶頭鬧事者的家眷……我娘走得早，他們就衝著我來。我……我聽到風聲，連夜從後山跑的。
跑了一天一夜，沒吃一口正經東西，就靠啃野果子、喝山溝水……”
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