“你部落裡的老人孩子也餓著吧？”
見少年身形微顫，她繼續道：“北境苦寒，暴雪肆虐，你們那支部落又處黑水河以北，向來是雪災多發之地，去年隆冬怕是凍死了不少牛羊吧？若非活不下去，你們又怎會鋌而走險，為一兩句輕飄飄的承諾，便敢深入北境劫掠侯府的車駕。”
牢房裡的空氣彷彿凝固了，只能聽到少年顫抖的呼吸聲。
“我可以給你一條生路，”她輕聲道，“告訴我到底是誰在指使你們，我保證你的族人以後有糧過冬。”
李紹英眉頭緊鎖：“夫人，這些蠻夷……”
“我沒見過那人的臉。”阿勒坦突然開口，聲音沙啞，他艱難地吞嚥了一下，“但我能聽出來，他的官話說得很純正，沒有半點口音。”
“還有呢？”姜晚不動聲色地追問。
“他身上有種特殊的薰香，”少年皺起眉，似乎在努力回憶，“像是檀香，可又比檀香更冷，像是……”
“雪中檀？”
李紹英忽然出聲，面色凝重。
姜晚將目光移到李紹英身上。
“這是當年晟王府獨有的香料。家父隨……隨當今聖上征戰時，曾得過賞賜。”
——
京城，清晏園。
幽靜的祠堂內，燭火昏黃。案上香爐青煙嫋嫋，檀香沈鬱，與閃爍燭火交織，照映著臺上重重疊疊的牌位。
急促的馬蹄聲踏碎京街大道上的積雪，一名玄衣傳令兵冒著冬雪縱馬疾馳，於朱漆大門前勒馬翻身而下，大步來到堂前。
“大人。”
單膝砸在石質地板上，發出一聲悶響。
“北境傳來密報，阿六敦……失手了。他本人及其部下，甚至連同其子阿勒坦，盡數覆滅於定北軍之手。”
香灰無聲墜落。
蒲團上人影未動。
一身硃紅官袍灼灼奪目，衣襬垂落在地，金絲銀線織就的蟒紋在燭光下若隱若現。
“我們在北境經營多年的這條眼線，斷了。”
話音落地很久，那人閉目輕撚手中佛珠，卻連眼皮都未曾抬起，面容始終沈靜如水，彷彿他聽到的只是一件習以為常的小事。
傳令兵忍不住抬頭：“大人，阿六敦這批線人折損殆盡，損失慘重，北境那邊……”
“阿六敦那幫人不過一介蠻夷，兵敗如此，也是意料之中。”
那人緩緩起身，走近香案，將手中三支線香插入香爐。
“蕭硯雖然廢了，可他手下那些精兵良將，哪個不是當年隨他在屍山血海中殺出來的？李氏舊部，還有那些久經戰陣的老卒子，個個都是人中龍鳳……”
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