“我們沿著密道追擊，但還是慢了一步，阿木爾……讓他給逃了。”
有密道！
姜晚總算知道他們為什麼會這麼快就備齊材料了。
不過他們有密道可以悄悄轉移，卻仍然選擇和北境人馬對峙，想必是打算趁機重創北境。
結果偷雞不成蝕把米。
但姜晚也有預感，阿木爾既然活著回去了，便不會善罷甘休。
果然，他們回朔城後不久，寧州的鎮關大將魏承道傳來急訊，胡人的騎兵突襲了寧州的三座哨所，守軍傷亡過半，請求北境援軍。
阿木爾集結全部部族，不再強攻北境朔城，而是轉而攻打寧州。他試圖繞個圈子，避開北境主力，轉而攻擊大晟的後方。
寧州是大晟另一個邊防重鎮，毗鄰北境數個隘口，若是攻破此地，胡人便能順著寧州長驅直入，直逼北境的蒼梧、滄瀾兩大關。
到時，不止北境防線會捉襟見肘，後方城鎮和百姓也會暴露在胡人鐵蹄下。
寧州必須救，因此蕭硯派去兩位經驗豐富的老將，率幾千輕騎馳援魏承道。
緊繃的戰局中，倒也有好訊息。
李紹英一路南下，斷斷續續地寄來了信。
起初的幾封信沒什麼稀奇，無非是沿途行過數個州府的尋常見聞。
轉折點在隴州。
此地與河西道交界，重巖疊嶂，官道偏僻，素來多強盜悍匪，專門劫掠來往行人商戶，
信中寫到，幾名進京趕考的學子於此地遭劫，李紹英恰好路過，便拔刀乾脆利落地殺了那幫強盜。奈何這些學子傷勢過重，已無力迴天。
其中一名學子名為“謝縈”，他孤身赴考，無人相熟，其隨身文書、戶籍和路引俱在，而李紹英又有改換身份的需要，便用了此人的身份，混在其他赴京的考生隊伍中入了京城。
她本無意參加科考，自知自己雖讀過一些書，卻遠比不上專攻科考的舉子，只想先進京，然後再言其他。
可進京後才發覺，無名無分處處掣肘，想探查訊息更是舉步維艱。她便想若榜上有名，得入朝堂，日後行事也更為便宜，便硬著頭皮踏進了貢院。
巧的是，近來皇帝極為關注邊境防務與民生，因此這次科考策論的題目，便落在安邊靖民之策上。
北境的安寧，是她帶兵一刀一劍拼殺出來的，後來又見識了姜晚治理籌謀的手段，對邊境的治理之策再熟悉不過。因此寫起策論來，句句落在實處，竟比只會空談聖賢道理的舉子更有見地。
主考官寧諶批閱答卷時，覺得這篇策論雖言語樸實無華，但見解獨到犀利，策略可行，遠超同儕。
他頗為驚異，雖覺文辭不夠典雅工整，仍力排眾議，將其破格提拔為優等，直呈御前。
因寧州一事，皇帝正憂心邊患，閱覽此文後，也深以為然，便硃筆一揮，親點其為新科狀元。
“啊？這若是以後被發現了，豈不是欺君之罪啊？”
山木夾了塊炙肉，放在姜晚面前的碟子裡。
“我相信她，她既然敢這麼做，肯定有周全之策，不會輕易出岔子的。”
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