“夫人放心，那打板子的寺人叫王福，是奴婢的同鄉。”佩蘭拿來手爐置於戚夫人手中：
“事後奴婢特地找了王福質問，結果夫人你猜怎麼著？那王福壓根沒真打，若華那丫頭十有八九是給嚇暈的。”佩蘭說罷忍不住掩口而笑。
戚夫人抬眸看一眼佩蘭：“沒真打？”
佩蘭笑著點頭：“奴婢一開始也是不解，後來問了王福才知道，這打板子，裡頭的門道可多了。
要想打得看著嚇人，實則不怎麼傷筋骨，關鍵就在下手的分寸和位置。
行刑時，板子高高舉起，落下時卻巧妙地卸去幾分力道，看似打得響亮，實則只是皮肉之苦。
而且，專門挑臀上肉多的地方招呼，避開要害，如此一來，既做足了懲戒的樣子，又能保人平安。”佩蘭說著輕聲道：
“這般手段，也只有自己人才能使得恰到好處，在不違背皇后的意思的前提下保全若華，兩全其美。”
戚夫人聞言沒有說話，看著手爐中炭火明明暗暗，映照著她若有所思的面龐。
片刻後，她伸出手，輕輕撥弄著爐蓋的鏤空花紋：“劉長使那邊怎麼說？”
“被皇后罰了禁足，還未解封。”佩蘭說著繼續道：“聽說沒少被蔡長使刁難，如今反倒是長使的風頭高過了美人。
整個宣華宮被蔡長使攪得烏煙瘴氣，眾人敢怒而不敢言，只能任其呼來喝去 ，想那劉美人白白得了個美人的頭銜，卻毫無美人之實。”
“時候未到罷了。”戚夫人將青銅手爐置於漆案，爐底與案面相觸，發出輕響：
“持重守靜，乃可待天時之變，徐圖後舉。蔡長使雖有倚仗，然宮中之事，豈可盡恃外家？”
“夫人說得是，施行巫術被蔡長使揭發，人證物證具在，卻只禁足一月，也是她的本事。”佩蘭說著不覺看向戚夫人：
“倒是夫人，白白被禁了三個月。”
“不好嗎？”戚夫人眼底閃過一抹異色：“藏鋒於鞘太久，刃亦生鏽；韜光隱晦過度，鋒芒難顯。
示人以拙，佯愚守弱，方能於風雲詭譎之際，待時而動，一劍封喉，直擊要害。”
“正是！”佩蘭聞言笑起來：“那個白芷，平日裡看著人畜無害的，沒想到居然是皇后的人，夫人這招引蛇出洞實在高明。”
“真正的宿敵，豈會輕易顯露鋒芒？此番投石問路，不過略窺虛實罷了。”戚夫人手指輕叩漆案：
“該來的總會來，早晚而已。”
佩蘭愣愣地看著戚夫人，似懂非懂。
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漢五年九月，洛陽南宮金闕玉階之上，九重宮燈映徹星河。
劉邦為劉老太公設千秋壽宴，八荒諸侯皆奉旨而至，獨潁川侯利幾以&#34；水土不服&#34；為由推辭。
簷角青銅風鐸忽起清越之音，階下護衛執戟如林。
劉老太公端坐主位，紅光滿面，歲月沉澱的沉穩與此刻的喜悅相互交融。劉邦在旁側相陪，舉手投足間盡顯王者之風。
此時，侍從悄然上前，微微俯身，將利幾以“水土不服”為由婉拒赴宴的密信呈上。
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