聽聞宮人的話，呂雉眸中閃過一道冷光，隨後漫不經心地抬手，身旁侍奉的宮女、寺人見狀，皆垂首躬身，悄無聲息地退下。
呂雉則將目光落向跟前的宮人，語氣淡然道：“查出什麼了？”
宮人聞言上前一步，對著呂雉略一拱手：“回稟皇后，春桃有異。”
呂雉垂眸，鳳眸隱匿於如墨的睫毛之下，周遭氣息驟冷，空氣似被凍凝。
良久，呂雉朱唇輕掀，聲線仿若裹挾著千年寒冰：“此事，確鑿無誤了？”
“皇后聖明。人證物證具在，事發時間、地點皆吻合。”宮人微微躬身，頭顱低垂，語氣恭謹卻透著幾分篤定：
“請皇后明察！”
呂雉神色平靜，仿若在談論一件微不足道的瑣事，須臾，吐出幾個字：
“既如此，著手處置吧。務必不留痕跡，乾乾淨淨。”
“諾！”
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春桃出了永寧宮後便一路疾走，她自知皇后對自己起了疑心，言語間皆是試探。
春桃努力回憶著過往的細節，指尖無意識摩挲著腰間玉佩，掌心沁出的冷汗，順著紋路蜿蜒而下。
宮牆投下的陰影，恰似一條無形的繩索，一點點勒緊春桃的脖頸，幾近窒息。
路過南苑時，假山後突然傳來一陣聲響，春桃身形一僵，正要躲閃，卻聽得一聲虛弱的呼救聲：
“救我。”
春桃的心猛地懸到嗓子眼，循聲望去，只見假山後探出一隻蒼白的手，指尖無力地晃動著。
緊接著，一聲沉悶的重物墜地聲傳來，一具身軀從假山後無力地倒下，在下投出一道扭曲的影子，好似一幅被揉皺的畫卷。
“採青？”春桃被這突如其來的一幕嚇了一跳，腳步不自覺地往後退了半步。
“春桃……救我……”那聲音愈發微弱，帶著令人心碎的絕望。
春桃眼底閃過一絲掙扎，腳下的石板路突然變得滾燙，燙得她每挪動一分都似踩在刀刃上。
周遭靜謐得可怕，唯有對方艱難的喘息聲，像催命符一般，一下下叩擊著她的神經。
“春桃……”
採青的聲音，細若遊絲，在這死寂的庭院裡，仿若殘燭最後的掙扎。春桃心尖猛地一顫，指尖瞬間冰涼。
終於，春桃銀牙一咬，裙裾翻飛間，快步朝著假山奔去。待她看清假山後慘烈的一幕，陡然頓住身形，倒抽一口涼氣。
昏暗的光線之下，採青渾身浴血，傷口處鮮血汩汩湧出，將衣衫染成了詭異的暗紅色，宛如綻放在暗夜中的曼陀羅。
春桃秀眉緊蹙，聲音不自覺帶上了幾分顫抖：“是誰？將你傷至這般田地？”
“是……是戚夫人宮裡的人。”採青氣息奄奄，“一名男子……要，殺人，滅口。”
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