呂德福走在前頭，到了門前，朝左邊那個三十來歲的太監拱了拱手。
“馬公公，小人帶個人進去瞧瞧火器工坊，勞煩行個方便。”
那太監叫馬良順，在這道門上守了六年，油水撈了多少隻有他自己清楚。
他上下打量了朱橚兩眼，又瞟了眼呂德福，伸手往袖口處攏了攏。
呂德福會意，從懷中摸出個小布包，不動聲色地塞了過去。
馬良順掂了掂分量，臉上的褶子舒展開來，側身讓了道。
“去吧去吧，別待太久。”
朱橚跨過門檻的時候，餘光掃見了右邊站著的另外那名太監。
年輕，二十出頭的樣子，站得筆首，兩手規規矩矩地垂在身側，目光平視前方，對方才那番交易全程看在眼中，嘴唇抿著，沒有吭聲，可那張臉上的神情寫得分明：不贊同，但輪不到他開口。
呂德福湊過來低聲說了句：“那是新調來的趙成，犟得很，誰遞東西都不接，在這門上才待了三個月，己經把前後幾個坊的油水全得罪乾淨了。”
朱橚多看了趙成兩眼，將這個名字記了下來。
外朝的文官們上演著《官場現形記》，內廷的太監繫統又何嘗例外。
……
火器工坊在寶源局的最深處，隔著兩道矮牆，自成格局。
朱橚跟著呂德福穿過前院的銃器作坊，拐進後院。
後院比前院大出兩倍，正中央搭著座敞棚，棚下架著臺水力鏜床。一條引自金水河的暗渠從院牆外穿進來，推動著木製的水輪，水輪經齒輪組減速後，帶動著鏜床上那根鐵質的鑽桿緩緩轉動。
鑽桿伸進了架在木座上的炮管中，正在給炮膛擴孔。
棚下圍著十幾個匠人。
朱橚沒有急著上前，在棚外旁站住了腳，打量著棚下的動靜。
有幾個等在外圍的匠人正湊在水渠邊歇腳，八卦閒聊的聲音斷斷續續地飄了過來。
“聽說了沒有，吳王殿下要帶咱們匠戶立功脫籍，功勞立夠了，匠籍便能除掉。”
“真的假的？”
“呂德福親口說的，他在格致院替殿下造燧發槍，殿下當面許下的話。”
另個年輕匠人接過去：“若是真能脫了匠籍，我兒子便不用再進這工坊了，送他去學堂唸書，考個功名出來，往後再也不用吃這碗苦飯。”
旁邊滿臉炭灰的老匠人朝棚下努了努嘴。
“所以陳師傅這些天拼了老命趕這門大將軍炮，成了，便是天大的功勞。殿下說帶匠戶立功，功從何來？還不是從這些火器上來。炮造得好，將來朝廷拿著去打比赤勒川更大的勝仗，功勞簿上便有咱們的名字。”
棚下的鏜床嗡嗡地轉著，匠人們的目光都匯在了那根緩緩旋動的鑽桿上。
這群匠人領頭的是個西十來歲的精壯漢子，面龐黝黑，顴骨上常年被爐火烤出的暗紅還沒褪淨，兩條胳膊上的筋腱繃得分明。
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