百姓的議論，從一開始的驚駭，逐漸轉向沉痛的惋惜和困惑不解。他們不懂高層政治的博弈，不懂皇權與地方的利益爭奪，他們只看到，兩個曾經閃耀大夏、讓周邊敵國膽寒的年輕英傑，如今雙雙躺在血泊之中，性命垂危。他們只看到，二十萬最精銳的戰士埋骨關前，無數家庭破碎，父母失去兒子，妻子失去丈夫，孩子失去父親。
戰爭的殘酷後果，第一次如此首觀、如此慘烈地呈現在大夏每一個普通人面前。這不是對外征戰開疆拓土的榮耀，而是兄弟鬩牆、自相殘殺的徹骨之痛。
一種無聲的、沉重的悲憤，如同瘟疫般在民間蔓延。對朝廷窮兵黷武、手段酷烈的不滿，對北境執意自立、引發戰火的怨懟，都交織在這巨大的悲劇陰影之下，但更多的，是一種對“為何至此”的茫然追問，以及對未來更加動盪的深深恐懼。
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帝都，上京，國子監。
這裡是天下士子心中的聖地，也是清議風潮的源頭。居庸關的訊息傳來，像一顆巨石投入平靜的湖面，瞬間激起了滔天巨浪。
年輕的監生們再也無法安心讀書。他們聚集在明倫堂前，在廣場上，人人面色激動，或悲或憤。
“諸君！可曾聽聞北境噩耗？洛督護與六殿下之事？”一名青衫監生跳上石階，聲音顫抖卻高昂，“二人皆為我大夏人傑，國之干城！如今卻因朝堂決策失誤，地方激變，竟至兩敗俱傷，生死未卜！此非天災，實乃人禍！是廟堂之失，是謀國之誤！”
“不錯！秦關之事，朝廷處置不當，激化矛盾！北境雖有自立之心，然其情可憫，其行可原！何以非要刀兵相見，至使山河破碎，英才凋零？！”
“內戰！這是兄弟相殘，骨肉相煎！損耗的是我大夏元氣，痛的是天下百姓之心！朝廷當立刻下旨停戰，遣使和談，救治傷者，撫慰生民！豈可再一味強硬，徒增死傷？”
“我們要上書！要請願！要告訴陛下，告訴滿朝諸公，天下士子之心，天下百姓之望，是止戈，是休兵，是讓還活著的英雄們活下去！而不是讓他們流盡最後一滴血，只為成全某些人的顏面和權欲！”
激昂的議論迅速轉化為行動。一份由數百名監生聯名的“請止北境戰事、急救國家英才疏”被連夜起草，措辭懇切而悲憤，首指戰爭根源與慘痛後果。翌日，數百名身著素服（為戰爭中死難的軍民致哀）的監生，手捧萬言書，神情肅穆地走出國子監大門，穿過朱雀大街，向著皇城的方向緩緩行去。他們沒有喧譁，沒有暴力，只是沉默地行走，用這種最莊重也最悲壯的方式，表達著年輕一代士子對這場內戰最沉痛的抗議與最殷切的期盼。
沿途百姓紛紛駐足，沉默觀望，許多人的眼中含著淚水。監生們的行動，像一根引信，點燃了壓抑在帝都民眾心中許久的情緒。
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皇宮，養心殿。
殿內焚著昂貴的龍涎香，卻壓不住那無處不在的、令人窒息的沉重氣氛。
老太監戰戰兢兢地跪在殿中，彙報著宮外國子監監生遊行請願的訊息，以及暗探收集來的、在帝都乃至各州迅速發酵的民間輿論。那些對朝廷的質疑，對戰爭的厭倦，對劉丹和洛塵雙雙重傷的普遍性惋惜與悲痛，如同冰冷的潮水，一浪浪拍打著這座帝國權力核心的宮牆。
皇帝劉裕閉著眼，靠在龍椅上，手指無意識地敲擊著扶手。他臉上沒有怒容，只有一種深不見底的疲憊，以及疲憊之下，那無法完全掩飾的一絲……茫然？
為什麼？
他也想問。
北境要生存，朝廷要尊嚴，鹽鐵之利關乎國本，地方坐大必危及中央……這些道理，他比誰都清楚。這一仗，在他決心收回鹽鐵專營權的那一刻，在他默許甚至推動對北境施壓的那一刻，或許就己經埋下了種子。他預料到了反抗，預料到了戰爭，甚至預料到了傷亡。
但他沒有預料到，會慘烈至此。
二十萬最精銳的中央軍折損過半，元氣大傷。二子劉剛愚蠢暴虐，死不足惜，卻也丟了皇家的臉面。六子劉丹，他最寄予厚望、能力最出眾的兒子，他心目中未來江山最合適的託付者，此刻正徘徊在鬼門關前，生死繫於一線。而他的對手，那個叫洛塵的年輕人，同樣天縱奇才，同樣在鬼門關前掙扎。
大陸三傑，大夏本佔其二，如今卻可能雙雙隕落在這無意義的內耗之中。
朝堂之上，主戰派和主和派還在爭吵，但底氣都己不足。巨大的傷亡像一塊巨石，壓在每個人的心頭。民間沸騰的哀聲與質疑，更是一股無法忽視的力量。
“為何會打到這般地步？”劉裕在心中自問。是北境太過決絕？是洛塵太過剛烈？還是……朝廷逼得太緊，手段太狠？
他緩緩睜開眼，望向殿外灰濛濛的天空。外面監生請願的聲浪隱約可聞，那是年輕熱血的聲音，也是民心向背的折射。
這一仗，不管最初誰更有理，打到如今，沒有贏家。
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