明天便是新年，大夏朝處處張燈結綵，各家各戶都忙著掃塵、備年貨，一派喜氣洋洋的景象。皇宮內更是熱鬧非凡，紅燈籠掛滿宮牆，宮人穿梭忙碌，空氣中瀰漫著糕點的甜香與煙火的氣息，處處透著辭舊迎新的歡喜。
可坤寧宮內，卻是一片與宮外截然不同的壓抑。皇后娘娘端坐於上位，臉色陰沉得可怕，眼底的戾氣幾乎要溢位來，周身的寒氣讓殿內侍奉的宮人都大氣不敢出。
“蕭驚鴻，你這個廢物！”皇后猛地拍向桌面，茶杯應聲晃動，茶水濺出，“這些日子你幹了些什麼？你不是向我承諾，定會除掉秦知韞那個賤人嗎？如今她不僅活得好好的，還在朝堂上出盡風頭，連皇上都對她讚不絕口！”
蕭驚鴻跪在殿下，臉色發白，額頭滲出冷汗，連忙叩首道：“母后息怒！不是兒臣不想除掉她，實在是秦知韞太過謹慎，身邊又有暗夜、獵鷹時刻護衛，還有蕭驚淵寸步不離。兒臣安排了幾次人手，都被她僥倖逃過，甚至還折損了不少暗衛……”
“是嗎？”皇后冷笑一聲，語氣陰惻惻的，帶著十足的懷疑，“莫不是你有私心。
“沒有！絕對沒有！”我知道母后都是為了兒臣著想。只是秦知韞太過狡猾，實在難以下手啊！”
皇后盯著他看了許久，見他神色惶恐，不似作偽，才緩緩收回目光，語氣稍緩卻依舊冰冷：“沒有便好。記住你的身份，若不能除掉蕭驚淵與秦知韞，將來這太子之位，你想都別想！”
“兒臣謹記母后教誨！”蕭驚鴻連忙應聲。
皇后端起茶杯，抿了一口，眼底閃過一絲陰狠的算計：“明天便是新年，宮裡會設宴款待各位王爺、公主，他們都會帶著王妃、駙馬一同入宮赴宴。宴席結束後，他們便會各自回府，這是個絕佳的機會。”
她放下茶杯，目光銳利地看向蕭驚鴻：“我不希望你再錯過這次機會。若是這次再失手了就沒有機會了。
“兒臣遵命！定不負母后所託！”蕭驚鴻心中一喜，連忙叩首應下。
待蕭驚鴻退下後，皇后對著坤寧宮後院的方向，輕輕吹了一聲口哨。哨聲尖銳，卻又帶著幾分隱秘，在寂靜的宮夜裡格外清晰。
不過片刻，一道黑影便悄無聲息地落在了坤寧宮的院內屋簷下，動作輕得像一片落葉，沒有發出絲毫聲響。來人身著玄色夜行衣，從頭到腳裹得嚴嚴實實，臉上蒙著黑色面紗，只露出一雙冰冷無情的眼睛。
“進來吧。”皇后的聲音平淡，卻帶著不容置疑的威嚴。
黑衣人推門而入，單膝跪地，聲音低沉沙啞：“皇后娘娘有何吩咐？”
“明天夜裡，你帶上所有死士，埋伏在晉王夫婦回府的必經之路——西郊官道。”皇后的聲音陰狠狠的，透著刺骨的寒意，“給我解決掉他們，兩個人，一個都不能留！”
“屬下遵命！”黑衣人毫不猶豫地應道。
“我要你萬無一失。”皇后盯著他，語氣加重，“秦知韞身手不凡，蕭驚淵武功也己恢復巔峰，切不可掉以輕心。若是此次失手，你便提著自己的人頭來見我！”
“屬下明白！定不辱使命！”黑衣人再次叩首，語氣堅定。
“退下吧，務必小心行事，不可走漏風聲。”皇后揮了揮手。
黑衣人應聲起身，轉身急步退了出去，身影很快消失在夜色中，彷彿從未出現過一般。
坤寧宮內，皇后再次端起茶杯，眼底的陰狠愈發濃烈。“秦知韞、蕭驚淵，這一次，我看你們還能往哪裡逃！”她低聲呢喃，語氣中滿是勢在必得的狠戾。
次日便是新年，皇宮內張燈結綵，一派團圓盛景。各府王爺、王妃，公主、駙馬皆身著華服，齊齊入宮朝賀。妃嬪們鬢邊簪著赤金點翠的步搖，裙襬繡著纏枝蓮紋與祥雲圖案，奼紫嫣紅齊聚一堂，向皇上皇后行過賀年禮後，便三三兩兩圍坐閒談，笑語盈盈；王爺們身著錦緞朝服，腰間佩著玉帶，或與同僚論及朝政，或低聲寒暄家事；王妃們妝容精緻，彼此誇讚著衣飾紋樣，偶爾提及兒女趣事，眉眼間滿是溫柔；公主們裙襬飛揚，帶著駙馬穿梭在人群中，時而駐足觀賞殿內懸掛的春聯福字，時而接過宮人遞來的蜜餞點心，清脆的笑聲迴盪在殿宇間。
午膳極為豐盛，雞鴨魚肉、山珍海味擺滿桌案，眾人舉杯向皇上皇后恭賀新年，殿內觥籌交錯，暖意融融。
用過晚膳，天色漸暗，皇宮花園早己點亮萬千花燈——紅的宮燈、粉的蓮花燈、白的玉蘭花燈，還有繪著八仙過海、龍鳳呈祥的走馬燈，燈火璀璨，映照得夜空如同白晝。皇上攜皇后漫步在前，身後跟著眾人，或賞燈猜謎，或駐足聽宮人唱曲，孩子們提著小燈籠追逐嬉戲，一派祥和喜樂，全然不見朝堂上的紛爭與暗湧。
秦知韞與蕭驚淵並肩而行，雪獅被妥善安置在宮門，黑豹則是被秦知韞放入了空間。這幾天一首給黑豹泡溫泉，黑豹恢復的不錯，秦知韞放心不下把黑豹自己留在府裡，所以就把黑豹帶來了。
夜色漸深，宮宴散場，眾人紛紛辭行回府。蕭驚淵與秦知韞乘坐的馬車駛離皇宮，朝著晉王府的方向前行。車輪碾過青石板路，發出沉穩的軲轆聲，西郊官道兩側林木蕭瑟，黑影幢幢，夜色濃稠得像化不開的墨。
“時辰不早了，早些回去也好讓黑豹嚐嚐今晚的御膳糕點。”秦知韞靠在車廂壁上，輕聲說道，指尖仍下意識地用神識留意著空間裡的黑豹。
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