一行人策馬離京，不敢有絲毫耽擱，日夜兼程，風餐露宿。
官道風沙撲面，日夜顛簸不休。三日後，眾人行至靖安縣地界。
連日疾馳，人困馬乏，幾匹駿馬通體被汗水浸透，鬃毛溼漉漉貼在頸間，呼吸粗重，早己疲憊不堪。
冬梅看著疲累垂首的馬匹，又瞧了瞧眼底帶著倦色的眾人，心頭不忍，輕聲勸道：“小姐，前方便是靖安縣城了。我們入城歇歇腳吧，也好讓馬匹喂些草料、緩一緩氣力，大家也能休整片刻。”
秦知韞抬眸望向前方隱約的縣城輪廓，眼底掠過一絲倦意。
她心中雖迫切奔赴北境、查清真相、尋回蕭驚淵，可她素來體恤旁人，斷然不會因自己的執念，便拖著所有人不眠不休、透支體力。
她微微頷首，語氣溫和：“好，今日便在此落腳休整一晚，明日清晨再繼續趕路。這幾日辛苦你們所有人了。”
眾人聞言，心底皆是一暖。
五人緩緩勒住馬韁，翻身下馬，牽著疲憊的坐騎，緩步朝著靖安縣城走去。
可剛走到城門之下，眼前一幕，卻讓秦知韞腳步驟然一頓，心頭生出幾分詫異。
只見靖安城門兩側，各擺著一張長條木桌，桌上端正擺放著一隻厚重的實木收錢木箱。幾名身著兵服、卻姿態散漫的守城士卒懶懶散散坐在桌後，但凡入城、出城的百姓行人，無一例外，都要往木箱中投下銀錢，方可通行。
往來百姓大多衣衫樸素、面帶愁苦，雖滿心無奈，卻不敢多言，只能默默掏錢通行。
秦知韞眉心微蹙，心底滿是疑惑。
如今大夏朝堂清明、邊境安穩，西海之內百姓安居樂業、休養生息。朝廷從未下過任何政令，允許地方設定城門關卡、收取入城賦稅。堂堂正規縣城，公然私設關卡斂財，實在太過蹊蹺。
她壓下心底疑慮，緩步上前，輕聲詢問身前一位正要入城的中年布衣男子：“這位大哥，冒昧一問，不知為何靖安縣出入城門，還要另行繳納銀錢？”
中年男子聞聲回頭，見她一行人衣著利落、氣度不凡，一眼便知是外地來的過客，當即無奈長嘆一口氣，滿臉苦色。
“姑娘一看就是外鄉人，不曉得我們靖安縣的苦楚啊。”
他搖著頭，聲音滿是疲憊與憤懣：“何止是入城要錢，就連出城也要交錢！縣太爺公開發話，說這筆城門稅費，是替朝廷代收，用來給北境邊關將士籌措冬衣糧草、置辦過冬物資的。”
說罷，他又是一聲沉重嘆息，眼底滿是底層百姓的無力：“可說到底，年年加稅、歲歲徵糧，層層盤剝下來，真正苦的、累的，從來都是我們這些平頭百姓。賦稅層層疊加，日子是越來越難熬了。”
秦知韞聞言，心頭驟然一冷，眉目間掠過一抹凜然之色。
她剛從皇宮而出，親歷朝堂密議，皇上從未提過半分加徵賦稅之事，更無任何讓地方縣城自籌邊關糧餉、私設城門稅的政令。
這件事，根本就是子虛烏有！
她當即正色開口，語氣篤定清晰：“大哥，這話不對。我剛從京城而來，朝堂近期從未頒佈任何加徵賦稅、增設城門關卡稅的旨意。你們縣太爺口中的‘朝廷政令’，根本是無稽之談。”
中年男子聞言猛地一怔，眼中滿是錯愕與不敢置信：“可……可這規矩己經實行大半年了，整個靖安縣，日日如此，人人都要交錢，從未有人敢質疑。我們都以為是朝廷新規……”
大半年。
短短三個字，像一根細針，刺破了地方官府的偽善面具。
秦知韞瞬間瞭然。
根本不是朝廷徵稅，是這靖安縣的地方父母官，藉著支援北境、籌措軍資的名頭，假借皇命、私設關卡、橫徵暴斂，欺壓一方百姓，中飽私囊！
。起升然悄意怒一口心
