京城兗王府，庭院深深，紫藤花架下襬著一架精緻的白玉鞦韆。
樂安縣主一身淺粉羅裙，慵懶地倚在鞦韆上，素白指尖輕輕捻著一朵新開的紫藤花，眉眼清淺淡然，聽著身側丫鬟墨菊細細回話。
“縣主，江南那邊傳來訊息了，朱公子己經順利考中秀才，院試名列第十，如今正與西位同窗一同趕往府城，備戰鄉試呢。”
墨菊躬身稟報道：“還有件事，知縣本想瞧著您的面子，將朱公子提為院試案首，是墨巖按照您此前的吩咐，傳話讓縣令秉公處理，這才得了第十的名次。”
說到此處，墨菊忍不住抬眼，滿臉不解：“縣主，那朱公子既有才學，又得您暗中照拂，若能拿個案首，往後在府城鄉試也能更受考官青睞，這般大好機會，您為何要推卻呢？”
樂安縣主聞言，唇角勾起一抹極淡的笑意，她輕輕一盪鞦韆，衣袂隨風輕揚，目光望向遠方，似是穿透了層層房屋樓閣，落在了林安身上。
“凡事過猶不及，捷徑走多了，反倒會折了根基。”
她聲音輕緩，卻字字清晰：“他是個心高氣傲、有才識有風骨的人，不會想要一個暗箱操作得來的案首。再者，天下沒有不透風的牆，徇私提拔，看似是幫他，實則是給他埋下禍根——他日若被人翻出舊賬，反倒會毀了他的科舉前程，汙了他的清譽。”
墨菊恍然大悟，連忙垂首：“縣主英明，奴婢愚鈍，竟沒想通這層關節，還是縣主思慮周全。”
墨菊垂在身側的手輕輕攥了攥，依舊滿心不解，壓低聲音道：“縣主，您在暗地裡為朱公子做了這麼多事，為何不讓他知道呢？”
墨菊憤憤不平：“若不是您特意派人重金請來歸隱的陳大家到聽松書院講學，又將您私藏的經義孤本、科舉策論悄悄贈予書院，朱公子即便天資過人，也斷然不可能在短短兩年內便從一介白身一路考中秀才。您這般默默付出，可朱公子卻毫然不知，您這是圖什麼啊？”
樂安縣主聞言，忍不住低笑出聲，指尖輕輕彈了彈墨菊的額頭，語氣裡帶著幾分嗔怪，又藏著極深的算計與溫柔：“你個傻丫頭，你家縣主可不是什麼白白施恩不圖回報的大善人。”
她微微傾身，目光落在隨風翻湧的紫藤花浪上，聲線壓得極低，卻字字清晰：“圖什麼？自然是圖朱子安這個人。”
墨菊猛地一怔，抬眼滿眼驚愕。
縣主卻神色淡然，繼續緩緩道：“可我若此刻便把這些恩義擺到他面前，做一星半點便要人知曉，要人感激，那便成了挾恩圖報，反倒叫他瞧輕了我，也瞧輕了這份心意。他那般心高氣傲、風骨錚錚的人，最厭被人情裹挾，更厭被權勢施壓。”
“我今日默默為他鋪路，不聲張、不邀功，是要讓他憑著自己的真才實學，堂堂正正站到高處。”
“等到他日，他功成名就，青雲首上，再於不經意間知曉，我曾在他微末困頓、無人相助之時，不動聲色為他掃清荊棘、鋪就坦途——那時候的感激與心動，才最是刻入骨髓，也最是長久。”
她唇角勾起一抹篤定又淺淡的笑意，目光悠遠，彷彿早己望見了數年後的光景：
“急什麼。好飯不怕晚，好人，更要慢慢等。”
風拂過鞦韆，羅裙輕揚，紫藤花瓣落在她的髮間，將這藏於深宮貴女心底的、清醒又篤定的心意，掩得恰到好處。
墨菊眉頭緊鎖，聲音裡滿是焦急：“可是縣主，最近王妃娘娘頻頻帶著您到處走動，又是承平王府的詩會，又是永昌伯府的馬球會，亦或是各府的賞花宴，場場不落，不就是為您相看人家？”
她壓低聲音，急切道：“滿京城的王公貴族、達官顯貴，您都一一見過了。王妃娘娘擺明了是想給您尋個門當戶對、家世顯赫的良配。可朱公子現在不過是個秀才，雖有才名，卻無家世背景，王妃娘娘定然是看不上的！這可如何是好啊？”
樂安縣主坐在鞦韆上，聞言卻不驚不慌，只是淺淡一笑，目光依舊停留在搖曳的紫藤花上，語氣甚至帶著一絲漫不經心的從容。
她輕聲反問，話鋒一轉：“寧遠侯府的二公子顧廷燁，最近是不是和一個唱戲的女子走得很近？”
墨菊連忙躬身回話，語氣裡帶著幾分打探來的秘聞：“咱們安插在寧遠侯府的探子傳話，確有此事。這事兒最近之所以鬧得沸沸揚揚，還是侯夫人暗中派人散播出去的，就是為了毀了顧二公子的名聲。”
她壓低聲音，滿是不屑：“那侯府小秦娘子，平日裡看著溫柔賢淑，對顧二郎這個繼子比對親生兒子還要上心，人人都誇她是賢母，沒想到背地裡竟如此陰狠，專挑這種毀人名節的事下手，就是想把顧二公子徹底踩下去，好讓自己的親生兒子獨吞侯府爵位啊！”
她壓低聲音，滿是不屑：“那侯府小秦娘子，平日裡看著溫柔賢淑，對顧二郎這個繼子比對親生兒子還要上心，人人都誇她是慈母，沒想到背地裡竟如此陰狠，竟要毀了顧二郎的名聲。”
樂安縣主唇角勾起一抹不屑與淡漠，眼底清光淺淺，滿是看透世事的冷然：“她這點上不得檯面的伎倆，我從小在王府見得太多了。”
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