石屋裡，只剩下陸昭和周康二人，一時間空氣凝重，靜得落針可聞。最終是陸昭打破了這令人窒息的沉默：“康叔……不過一年多未見，您怎的……變得如此蒼老了？”
周康深深吸了一口氣，嘶啞而疲憊的聲音彷彿耗盡了他最後一絲力氣：“老夫……行將就木之人，還管這副臭皮囊做什麼？倒是道友你，他抬眼看向陸昭，渾濁的眼中終於有了一絲光亮，“區區一年不見，竟已踏入練氣六重之境，老朽當真要道一聲恭喜了。”
話音未落，陸昭猛地站起身，緊盯著周康的眼睛，語氣帶著一絲急切與瞭然：“康叔！您可是被……派往險地了？”
周康略顯訝異地反問：“哦？陸道友何出此言？”
“那周華自進門起，便視康叔如同無物！若非康叔此行兇險萬分，以康叔您在周家數十年的資歷和人脈，他一個新晉掌櫃，又怎敢如此倨傲？”
陸昭壓抑著憤怒，沒有說出更深的那層意思——在周華眼中，周康已然形同死人！
“哈哈哈……不愧是陸道友！”
周康聽了這話，突然放聲大笑起來，只是笑聲中充滿了無盡的悲涼與悔恨，“想我周康！雖只區區中品靈根，卻十六歲練氣入門，二十五歲便至練氣中期，四十歲即達練氣後期！雖只是旁系子弟，直系長輩中也無修為高深者撐腰，但在我那一輩中，也算得上拔尖的人物了！可笑，真是可笑啊！”
他的聲音愈發激動，帶著濃重的不甘與痛楚：“可修至後期之後呢？資源不足，我苦熬十三年，才勉強攀升到練氣八層，眼見築基無望，我便心生懈迨，想著不如娶妻生子，享盡天倫之樂，把築基的希望寄託在後代身上……
“於是，修行懈迨了。開始時還能隔天一練，到後來變成了七天才練一次！日復一日，年復一年，氣血隨著歲月日衰，修為能不倒退已是僥倖，那練氣九層之境終究是水中月，鏡中花……”
絕望與悔恨的淚水沿著他深刻的皺紋滑落，聲音幾近哽咽：“若我……當年能堅持苦修……縱使氣血開始衰落……熬……也能熬到練氣九層了啊！
“若我是練氣九層……哪怕當不成預備長老……也決不至於……落得要拿這把老骨頭去……去硬碰坊市大陣的下場！”
“哈……哈……哈……哈……”
那斷斷續續的“哈”聲，比痛哭更顯悽楚。陸昭默默地看著周掌櫃捶胸頓足，肝腸寸斷，緊握的拳頭上指節已然捏得發白。
一股對命運深深的無力感攫住了他，胸腔裡只剩下對修為、對力量前所未有的熾熱渴望在熊熊燃燒。
一刻鐘後，周掌櫃穩住心緒，開口道：“老夫方才失態了，讓陸道友見笑。”
“陸道友，老夫還是要說一句：那周華雖性情傲慢，對你的傀儡術也確有覬覦之心，”
“但他終究是走明路，未行小人伎倆。”
“道友若投向周明那派，對方必會使出陰狠下作的手段。”
陸昭見狀，鄭重向掌櫃行了一禮：“請康叔教我。”
周康並未立即說出對策，轉而向陸昭講述起周家內部的派系紛爭。
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“老夫與那周華，同屬預備長老周啟靈麾下。啟靈長老是家族九大預備長老之一。”
“老夫追隨啟靈長老多年，深知他為人尚有底線，縱然對你那傀儡術動了心思，亦不屑於用卑劣手段。”
“那周明則是另一預備長老周啟蘭的手下。這位啟蘭長老為人陰狠毒辣，慣用見不得光的手段。”
“若尚有選擇餘地，老夫仍勸你留在啟靈長老這一邊。”
“至於如何應對覬覦……老夫記得，傀儡術艱深難學，若無天賦，便是十年苦功也難得……入門吧？”
周掌櫃特意在“入門”二字上加重了語氣。陸昭聞言，心中立時瞭然。
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