轉眼到了黃昏，紫宸殿內燭火初燃，映著案上堆積如山的奏摺。
姜玄正握著硃筆批閱，忽聞殿外通報“錦衣衛苗同知求見”，便放下筆道：“讓他進來。”
苗菁身著官袍，步履沉穩地走進殿內，躬身行禮：“臣苗菁，叩見陛下。”
“免禮。”
姜玄問道：“西山陷阱的事，查得如何了？”
苗菁站直身子回道：“稟皇上，臣已查明，那處陷阱是禁軍負責清理獵場的一名總旗私下留下的。臣查到他的蹤跡時，人已在城郊破廟裡沒了氣息。臣查過他的底細，此人是個孤兒。”
姜玄冷哼一聲：“好手段，倒是做得乾淨，死無對證。”
苗菁道：“手段乾淨，動機不明，臣不認為此人費盡心機，只為了往陛下身邊塞人。”
姜玄點點頭，同意了他的看法。
苗菁又繼續彙報另一件事：“至於京中傳言您要納薛二姑娘入宮的事，臣也查清楚了，是薛二姑娘身邊的張嬤嬤，私下裡對外傳播的。不過臣仔細查了薛家的動向，他們近期與那名禁軍總旗並無往來，陷阱之事，應當與薛家無關，想來是張嬤嬤急於讓自家姑娘攀附聖恩，才擅自散播的傳言。”
天黑之後，一輛宮車停在肅國公府門前，隨車而來的女官身著繡鸞紋的宮裝，手持鎏金令牌，神色莊重地踏入府中。
肅國公薛嘉聿攜家眷連忙迎上前，女官未帶旨意，只面色沉靜地說道：“奉陛下口諭，傳肅國公府薛二姑娘身邊張嬤嬤。”
張嬤嬤心裡咯噔一下，強裝鎮定地從人群后走出，剛屈膝行禮，就聽女官冷聲道：“張嬤嬤搬弄口舌，笞頰二十，以儆效尤！”
話音未落，兩名隨行的宮監已上前按住張嬤嬤，將她按跪在地。一根細竹笞杖高高舉起，“啪”的一聲脆響，重重落在張嬤嬤臉頰上。
張嬤嬤疼得慘叫一聲，身子劇烈顫抖，第二杖、第三杖接踵而至，不過片刻，她的臉頰已腫得像熟透的桃子，紅痕交錯，血絲從嘴角滲出，哭聲淒厲得讓人心頭髮緊。
站在第二排的薛思韞，臉色瞬間變得慘白如紙，攥緊了拳頭，一手好指甲差點被掐斷，卻沒敢發出一點聲音。
她看著張嬤嬤被打得奄奄一息，只覺得一股寒意從腳底竄上頭頂，這哪裡是打張嬤嬤的臉，分明是藉著張嬤嬤，狠狠打在肅國公府的臉上！
其實肅國公府上下早就知道外頭的流言，卻始終裝聾作啞。
姜玄年方十九，正是選妃的年紀，薛思韞出身國公府，容貌出眾，又有“救駕”的名頭，若是能第一個入宮，與皇帝的情分自然比後來者深厚，薛家的地位也能更穩固。
可他們萬萬沒料到，姜玄竟會如此不給情面，直接派宮中人上門行刑，半點餘地都不留。
二十杖打完，張嬤嬤早已沒了力氣哭喊，癱在地上，臉上血肉模糊。女官上前查驗一番，確認行刑完畢，才對著薛嘉聿微微頷首，轉身帶著宮監離去，自始至終沒再多看薛家人一眼。
宮車駛離後，肅國公府的庭院裡一片死寂。薛嘉聿臉色鐵青，許久才深吸一口氣，轉向一旁臉色同樣難看的嬸孃楊氏，語氣冰冷：“嬸孃，過幾日便給思韞安排相看吧。”
“大哥！”薛思韞猛地抬頭，淚水終於忍不住奪眶而出，聲音哽咽得不成樣子。
她一直忍著，從宮官進門到張嬤嬤被打，她都強撐著沒哭，可聽到“安排相看”“早些嫁出去”的話，一顆懸了許久的芳心終於徹底碎裂。
她曾滿心期待著能入宮伴駕，哪怕只是個低階嬪妃，只要能陪伴在皇帝身邊，她便滿足了。
可今日這場羞辱，徹底打碎了她的念想，也讓她明白，皇帝對她不僅無半分情意，甚至連基本的顏面都不願給。她捂住臉，淚水從指縫間湧出，壓抑的哭聲終於在庭院裡響起。
薛嘉聿低聲道：“思韞，皇上已經給咱們留臉了，若不然，便是明日白日上門來打臉了。你明白的我的意思嗎？”
薛思韞含淚點頭，哽咽著道：“我明白。”
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