雍王府的花會上，女眷們的竊竊私語如同水面的漣漪，漸漸擴散開來。
“廊柱前頭坐著的那位是？”
“看著面生，是哪家的夫人？怎地穿著如此素淨？”
“她啊……肅國公府大老爺的姑娘，就是前陣子公公被活剮了的那個……”
“哦！就是那個！前陣子得了朝廷誥封的……女商人？”
“對對對，就是她！福運商行的大東家，薛嘉言。”
“嘖，她不是還在孝期嗎？怎麼好參加花會。“”
“可不是，還大著肚子……也不避諱些。”
“許是覺得得了誥命，便與眾不同了吧。”
“……”
她們目光裡的好奇漸漸摻雜了更多的審視、比較，以及一種難以掩飾的、屬於這個階層對異類固有的疏離與淡淡的鄙夷。她們或許欽佩她的能力，或許好奇她的際遇，但在此刻這個純粹由世家貴族女眷構成的圈子裡，薛嘉言以商人獲封誥命的特殊身份，更像是一個被遠觀、品評，卻難以真正融入的異端。
薛嘉言端坐不動，面色沉靜如水，彷彿對那些目光和低語毫無所覺。她今日來不過是給苗菁做個幌子，隨別人怎麼看怎麼說，無所謂，還能比前世說得更難聽嗎？
絲竹聲漸緩，敞軒入口處傳來一陣輕微的騷動與更熱烈的問候聲。薛嘉言抬眸望去，只見一位明豔的少女在一群丫鬟嬤嬤的簇擁下，款款走了進來，看樣子應該就是今日的主角明真郡主。
明真郡主穿著一身紅色遍地金繡折枝牡丹的宮裝長裙，外罩一層輕薄如煙的緋色綃紗，行動間流光溢彩。梳著繁複華麗的飛仙髻，正中戴著赤金點翠牡丹華盛，兩側各插一支銜珠金鳳步搖，額前垂下細細的珍珠流蘇，映得一張精心妝扮過的臉龐明豔不可方物。
她臉上帶著恰到好處的笑容，既不顯得過分高傲，又保持了皇室貴女應有的矜貴氣度，一邊走著，一邊向兩旁相熟或上前見禮的夫人小姐們頷首致意，偶爾停下寒暄一兩句，引得周圍一片奉承與歡笑。
明真郡主如同眾星拱月般，緩緩穿過人群。走過那道通往水榭的迴廊時，眼角餘光瞥見廊柱旁安靜坐著的身影。那身影衣著素淡，與周遭的奼紫嫣紅格格不入，尤其那明顯隆起的腹部，在滿堂纖細嫋娜的少女少婦中，顯得格外突兀。
明真郡主腳步未停，臉上笑容不變，只微微側首，對緊跟在身側的薛思韞用幾乎聽不見的氣音問道：“那位獨自坐著的夫人……瞧著面生，是誰家的？”
薛思韞立刻低聲回道：“回郡主，那就是我那位堂姐，前陣子剛得了誥封的薛宜人。”
明真郡主眉頭幾不可察地蹙了一下，腳下微微一滯，臉色有瞬間的陰沉，但很快恢復如常。
與眾人寒暄後，明真郡主以更衣為由，暫時離席。她起身時，拉了拉薛思韞的衣袖。
薛思韞心領神會，連忙跟上。
兩人一前一後，穿過一道垂花門，來到一處相對僻靜的暖閣窗前。
明真郡主停下腳步，臉上的笑容徹底收斂，轉過身，一雙美目帶著明顯的不悅和責備，看向薛思韞斥道：“思韞，你是怎麼想的？你那位堂姐，還大著肚子呢！這樣身子不便的人，你怎麼也往我這兒請？今日人多手雜，萬一她在我這兒有個什麼閃失，或是突然不適，傳出去成什麼樣子？說是我雍王府的花宴，累得誥命夫人動了胎氣？真是麻煩！”
薛思韞沒料到郡主反應這麼大，頓時有些尷尬，只得支吾著辯解：“郡主息怒，是我疏忽了。我也許久不曾見她，上回派人去送帖子時，才知道她肚子這般大了。我也勸過她，說身子不便就不必勉強，她當時也是答應了的……誰、誰知道她今日還是來了……”
明真郡主聽了，眉頭皺得更緊。她今日作為主人，要操心的事情實在太多，還要維持自己的完美形象，實在不想再多一樁不可控的意外。
她不耐煩地揮了揮手，打斷了薛思韞的辯解：“罷了罷了，現在說這些有什麼用？人既是你帶來的，又是你堂姐，今日你就多費心，照應一下她，別出了什麼事，明白了嗎？”
薛思韞連忙點頭如搗蒜：“是是是，郡主放心，我一定看好堂姐，絕不給您添麻煩。”
明真郡主見她應承下來，臉色稍霽，又想起什麼，沉吟片刻道：“不過……等會閒下來的時候，你把她帶過來，我倒是真有些話，想私下問問她。”
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