這是苗菁第一次如此真切地感觸到女子唇瓣的柔軟與甜美。
起初，他還有些笨拙，但很快意會出訣竅。
郭曉芸抵在他胸前的手不知何時滑落，轉而輕輕地環住了他的脖頸。
……
他強壓下翻騰的慾望，手臂撐在她身側，稍稍拉開一點距離，看著她的眼睛，聲音依舊沙啞，卻帶著鄭重和安撫：“曉芸，你放心。咱們的事，一定能成。”
他撫了撫她汗溼的鬢髮，繼續道：“我爹孃若是知道我能娶到你，不知會有多高興。從前他們就喜歡你，若不是你自幼定下了徐家的親事。我娘巴不得求娶你做兒媳。另外，我已經跟陛下說過了，等你出了孝期，就請他給咱們賜婚。有陛下做主，誰也不敢多嘴說什麼。”
他知道她最大的顧慮是什麼，索性挑明：“我這樣的身份，掌管錦衣衛北鎮撫司，陛下其實也不願我娶什麼高門貴女，牽扯太深。娶你，知根知底，性情相投，再合適不過。你就放一百個心，一切都有我。”
郭曉芸聽著他條理清晰、安排妥當的話語，看著他眼中堅定不移的光芒，那顆一直充滿了不安與自卑的心，像是終於找到了落點。心裡亂糟糟的，卻又被一種前所未有的、脹滿的踏實感和甜蜜填滿。
她望著他，嘴唇動了動，最終，只是低低的“嗯”了一聲。
這一聲“嗯”，輕如蚊蚋，落在苗菁耳中，卻如同九天仙樂，瞬間點燃了他所有的狂喜。他眼中迸發出光彩，俯下身，又一次深深地吻住了她。
這一夜，苗菁後來被郭曉芸逼著喝了醒酒湯，又去衝了涼。可回到房中躺下，只覺得渾身依舊燥熱難當，亢奮到怎麼也無法平息。
他索性起身，走到院子裡，只著一身單薄的勁裝，在月下虎虎生風地打了兩套拳。打完拳猶覺不足，又取來慣用的刀，在空曠的庭院裡舞了起來。
直到大汗淋漓，筋疲力盡，他才收刀。又去衝了一遍涼水，身上的燥熱才終於平息下去。躺在床上，閉上眼，腦海中卻依然是郭曉芸那羞紅的臉，柔軟的身軀，和那一聲輕如嘆息的“嗯”。
他嘴角噙著笑意，沉沉睡去。
即便昨夜心潮澎湃，幾乎徹夜難眠，第二日一早，苗菁還是精神奕奕地起身，穿戴整齊，親自督促下人備好車馬、食盒、茱萸香囊等物，耐心等著郭曉芸收拾妥當。
苗家的青呢馬車駛出巷口，匯入重陽節出城登高的人流時，另一輛更為寬大華麗、有著公主府徽記的安車，也悄然從府邸側門駛出，不緊不慢地綴在了後頭。
九月的西山，層林漸染，紅葉如火，黃葉似金，間或還有蒼翠的松柏點綴，色彩斑斕，美不勝收。通往山間的官道上，車馬絡繹不絕，隨處可見攜家帶口、呼朋引伴的遊人，歡聲笑語灑了一路。
苗菁熟知地形，並未走人頭攢動的主道，而是拐入了一條更為幽僻的碎石小徑。小徑蜿蜒向上，兩旁古木參天，藤蘿垂掛，鳥鳴聲聲，果然清靜了許多。他親自在前引路，郭曉芸扶著荷花的手，跟在他身後半步。
山路漸陡，郭曉芸雖不嬌氣，但畢竟久居內宅，體力有限，走了一段便開始氣息微促，額角見汗。苗菁停下腳步，回頭看她，伸出手：“累了？我揹你上去。”
郭曉芸臉頰微紅，連忙搖頭：“不成不成，我自己能走。”光天化日，又是登山路上，讓人揹著像什麼話。
苗菁也不強求，退而求其次：“那我拉著你吧，省些力氣。”他的手寬大幹燥，穩穩地伸在她面前。
郭曉芸仍是搖頭，聲音更低了些：“別……讓人瞧見不好。”她心裡記掛著自己的身份，也怕給苗菁招惹是非。
苗菁環顧四周，這條小道前後都靜悄悄的，只有風吹樹葉的沙沙聲和他們幾人的腳步聲。他放柔了聲音，帶著誘哄：“你看，這條路沒什麼人。再說，只是牽著手，借些力罷了。若是真有人來，鬆開便是，誰能知道？難道咱們連手都不能碰了？”。
郭曉芸看了看前方似乎還有好一段的山路，猶豫了片刻，終於還是慢慢地將自己的手，放入了他的掌心。
苗菁微微一笑，牽著她，穩穩地向上走去。荷花等人識趣地落後幾步，只遠遠跟著。
轉過一個林木掩映的彎道，前方豁然開朗，一座飛簷翹角的八角涼亭出現在山腰平臺上，是供遊人歇腳的好去處。苗菁抬頭望去，臉上剛露出輕鬆的笑意，正想對郭曉芸說“快到了”，那笑容卻瞬間僵在臉上。
涼亭裡並非空無一人。
亭中石桌旁，端坐著一人，錦衣華服，儀態雍容，正是暉善長公主。她身周侍立著十餘名護衛和侍女，將小小涼亭拱衛得嚴嚴實實，閒雜人等根本無法靠近。
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