宮牆之外，連綿不絕的爆竹聲格外喧騰，到處是熱鬧的氣息。
姜玄換了一身玄青色暗雲紋錦袍，外罩墨狐裘，乍看之下，只是一位氣質清貴、面容冷峻的世家公子。楊泰華與敖策各帶了幾名便裝親信，緊緊跟隨著他，其餘暗衛則不遠不近綴著。
一行人先上了內城的城牆。今夜值守的兵士比平日多了數倍，見來了一群貴人，紛紛肅然行禮。
姜玄沿著城牆緩緩踱步，目光掠過腳下燈火璀璨、人聲如沸的京城，心中不無激盪，為自己治下得太平盛世歡喜。他低聲問了幾個防務上的細節，楊泰華一一答了，並無疏漏。
巡查完畢，下了城牆，不遠處便是最熱鬧的長街。人潮如織，摩肩接踵，龍燈、舞獅的隊伍正在穿行，引得一片叫好。
姜玄的目光望向那裡，腳步頓住，似在遲疑。
楊泰華立刻上前半步，低聲道：“陛下，那邊人實在太多，魚龍混雜，恐有不妥。您若想觀燈，不如去東華門城樓上，視野更佳，也更穩妥。”
姜玄默然片刻，目光在那片令人目眩的繁華上流連了一瞬，隨即收回，語氣平淡：“罷了，回吧。”
敖策聞言，立刻帶人護衛著姜玄，朝著皇城的方向行去。
然而，行至一處岔路口，姜玄卻忽然停下，對敖策低語兩句。敖策會意，轉身對楊泰華拱手道：“楊大人，主子另有去處，由本官護送即可，今夜有勞大人了。”
楊泰華並不多問，只躬身道：“是，下官明白。主子當心。”
待楊泰華走遠，姜玄與敖策等人卻悄然轉道，折向另一條清靜許多的街道。馬蹄聲在覆著薄雪的石板路上顯得格外清晰，漸漸遠離了市井的喧囂。
他們的目的地，是京郊的楓林苑。
楓林苑旁，有一片不小的湖泊。姜玄早已提前數日，命張鴻寶派人暗中將那片湖面精心打理過：仔細丈量冰層厚度，反覆打磨得平滑如鏡，清除了岸邊的枯枝雜草，甚至在背風處搭起了一座臨時的小暖閣，備好了炭火、熱茶和點心。
楓林苑內，此時卻另有一番靜謐溫馨。薛嘉言已先一步到了，正陪在甄太妃身邊。暖閣裡燒著地龍，甄太妃靠在軟榻上，正含笑聽著薛嘉言說著外頭的新鮮事與家中兩個小孩兒的日常。
“……倒是讓太妃見笑了，都是些瑣碎小事。”薛嘉言說完，微微抿唇。
“瑣碎才好，聽著有人氣兒，暖和。”甄太妃拍了拍她的手，眼神慈和。
正說著，外頭傳來腳步聲，簾子一掀，帶著一身室外寒氣的姜玄走了進來。
他先向甄太妃行了禮：“太妃安好。今日除夕，擾您清淨了。”
甄太妃早已起身，笑著虛扶：“皇帝來了才好，我這裡也熱鬧些。快坐，喝口熱茶驅驅寒。”
姜玄從善如流地坐下，接過熱茶，與甄太妃說了幾句吉祥話，問了問太妃近日得飲食起居。他語氣溫和，舉止尊敬，全然是晚輩對長輩的禮數。薛嘉言垂眸坐在一旁，偶爾添一句茶，並不多言。
約莫一盞茶的功夫後，姜玄放下茶盞，起身道：“太妃，園中寒梅開得正好，我想帶她去走走。”
甄太妃何等通透，聞言立刻笑道：“去吧去吧，年輕人是該多走動。我老了，精神短，正好歪一會兒。”
姜玄走到薛嘉言身側，極其自然地伸出手，握住了她微涼的手。他的手掌寬大溫暖，將她纖細的手指全然包裹。
兩人出了暖閣，步入清冷的夜色中。園中廊下懸著的氣死風燈在風中輕輕搖曳，映照著尚未融盡的積雪和嶙峋的假山石影。
姜玄沒有多言，牽著她，穿過一道道月亮門和迴廊，兩人並未在園中多做停留，而是徑直出了楓林苑的側門，朝著不遠處那片打理好的冰湖走去。
長樂宮中，太后的酒意有些上頭，臉色微微泛紅，她倚在窗邊軟枕上，撥弄著腕上一串碧璽手串，想著心事。
觀星臺的暗探井月腳步輕悄如貓，行至榻前，屈膝行禮後，壓低聲音稟告：“啟稟娘娘，先前被雍王軟禁之人的確切下落，屬下已經查到了。”
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