宋靜儀沉默片刻，目光越過眼前的牡丹，彷彿看向了遙遠的家鄉：“臣女自幼長在杞州。杞州文風鼎盛，才子輩出，我們宋家更是一門三進士，祖上還曾出過狀元、探花。那裡的男子，多以讀書科舉為榮。”
她頓了頓，語氣染上一絲難以掩飾的遺憾，“只可惜，這文風，只在男子之間盛行。絕大多數的女子，莫說讀書做文章，便是認得自己的名字，都是一種奢望。臣女……不過是僥倖，生在宋家，方能識得幾個字，略讀些詩書，明白些道理。”
宋靜儀眼中那點微光變得明亮而熱切：“若是不必入宮，臣女曾痴心妄想，盼著能開一間女子書院，只收那些有天分、一心渴望識文斷字的貧家女孩兒。不指望她們能考取功名，只願她們能明白事理，不必一生渾噩。只是……”
她自嘲地笑了笑，“此願恐怕終是痴人說夢，難成現實。”
姜玄聽著她娓娓道來，心中對苗菁的調查很是滿意，宋靜儀心中果然藏著這樣一份不同於尋常閨閣女子的志向。
他面色不變，沉聲問：“你有此心願，可與家中長輩提過？”
宋靜儀聲音低了幾分，帶著失落：“曾與母親私下提過。母親聽後，未曾斥責，第二日便安排了府中幾個伶俐的丫鬟到我房中，讓我閒暇時教她們認幾個字，權當解悶。”
她抬起頭，看向姜玄道：“臣女便也明白了，這是母親能給的最大寬容。”
“你家裡考慮的，也並非全無道理。”姜玄語氣平淡，“此事若由你一個未出閣的姑娘家來做，確會引來無數非議，於宋家清譽有損。”
宋靜儀眼中的最後一點星火似乎也要熄滅了，她垂下眼簾，不再言語，只是安靜地站著。
然而，姜玄話鋒卻在此刻一轉，“但，歷來能成大事、立新規者，又有幾個是懼怕風浪與非議的？”
宋靜儀倏然抬眸，驚疑不定地看向姜玄，似乎想從他平靜無波的臉上，確認這句話背後真正的含義。
姜玄迎著她的目光，繼續道：“你若肯聽話，按朕的意思行事……朕，未必不能幫你。”
這句話，如同投入平靜湖面的巨石，在宋靜儀心中激起滔天巨浪！普天之下，倘若真有人能無視世俗眼光，有力量支援她實現那看似荒誕的夢想，除了眼前這位手握至高權柄的皇帝，還能有誰？
她強行壓下翻湧的心緒，聲音因激動而微微發顫：“皇上……此言當真？皇上想讓臣女做什麼？臣女定當竭盡全力！”
姜玄卻並未立刻回答，只是將目光投向遠處熙攘賞花的人群，彷彿在尋找什麼，又彷彿只是在思考。片刻後，他才收回視線，淡淡道：“具體要做什麼，容後再議。時機到了，你自會知曉。”
筵席終了，絲竹漸歇。太后面露倦色，由沁芳扶著先行起駕回宮。殿內女眷們這才依著品級位次，依次斂衽行禮，魚貫退出頤安殿。
薛嘉言混在命婦佇列的末尾，始終低垂著頭，目不斜視地盯著自己裙襬前寸許的地面，隨著人潮向外移動。
她腦中彷彿還縈繞著御花園牡丹前那刺眼的一幕，心口酸澀憋悶，只想快些離開皇宮。
姜玄端坐御座之上，眼神不由自主去尋找薛嘉言。他見她一直低著頭，腳步匆匆，混在人群中幾乎看不見臉，心中只道她是謹慎，此刻人多眼雜，她這般避嫌也是常理。
薛嘉言渾渾噩噩地出了宮門，坐上自家的青帷小車。車廂內只剩下她一人時，那股強壓了一整日的酸楚、委屈、自慚形穢，如同決堤的洪水般洶湧而來，衝擊得她頭暈目眩。胸口悶得厲害，像壓了一塊巨石，連帶著胃裡也一陣陣翻攪不適。
馬車在戚家側門停穩，薛嘉言扶著拾英的手下車，腳下一軟，險些沒站穩。拾英嚇了一跳，連忙用力攙住：“主子，您怎麼了？臉色這麼白？”
薛嘉言擺擺手，想說無事，喉間卻湧上一股強烈的噁心感，她忙捂住嘴，快步走進內院，剛到廊下，便忍不住扶著柱子乾嘔了兩聲，卻只吐出些酸水。
“主子！”緊隨其後的司雨嚇得臉都白了，忙上前扶住她另一邊胳膊，連聲道，“快進屋歇著！婢子去給您沏碗濃茶來壓一壓！”
薛嘉言被攙進春和院的內室，靠在榻上，只覺得渾身無力，心口的憋悶和胃裡的不適交織在一起，難受得緊。
司雨手腳麻利地端來滾熱的濃茶，薛嘉言接過來漱了漱口，勉強壓下些許噁心，可沒過多一會兒，那翻江倒海的感覺又湧了上來，這次嘔得更厲害些，眼淚都嗆了出來。
拾英在一旁急得團團轉，一邊替薛嘉言拍背，一邊飛快地在心裡計算著日子。薛嘉言的月信剛過去沒兩日，按理絕不會是害喜。她憂心忡忡地問：“主子，是不是今日宮裡的筵席，吃了什麼不乾淨、或是與您體質不合的東西？”
薛嘉言嘔得眼冒金星，靠在引枕上微微喘息，有氣無力地搖了搖頭：“應該……不是。我今日沒甚胃口，只喝了幾口茶，吃了一塊茯苓糕……那糕點是御膳房統一備的，旁人也都用了，未見異常。”
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