鄒子墨梗著脖子強辯：「梁紅玉隨夫血戰黃天蕩，樊梨花親上戰場平定西北，皆是實打實的軍功！薛氏不過是無意間尋得一座礦山，不過是運氣使然，怎能與二位先賢相提並論？」
「照你這麼說，」姜玄冷笑一聲，步步緊逼，「只有上陣廝殺的武將之功才算功勞？戶部日夜核算國庫收支。安撫流民賑災，工部修堤築壩。營造軍械漕運，吏部考績百官。理順吏治，這些安邦定國的辛勞，統統都不算功勞？只有提刀上馬。血染徵袍才算功績，是嗎？」
「陛下這是故意曲解臣的意思！」鄒子墨面色漲得發紫。
不等他再多說，早已觀望多時的幾位官員紛紛出列，躬身附議，稱薛氏此功利國利民，封二品誥命當之無愧，並無不妥。
姜玄見人心已定，面色稍緩，當即敲定此事，不再給任何人反駁之機，徑直宣佈退朝。
文武百官三三兩兩走出紫宸殿，申屠助緩步走到鄒子墨身旁，輕輕嘆了口氣，勸道：「鄒大人，不過只是冊封一個二品夫人，又不是立後，您何必如此較真，屢次觸怒陛下？」
鄒子墨臉色鐵青，回頭望向宮殿方向，眼神凝重，壓低聲音咬牙道：「你看著吧，依陛下對薛氏的偏寵，今日能封二品夫人，來日便能一步登天，封后之日，怕是不遠了！」
說罷，他再也不願多言，氣得狠狠甩袖，大步離去。
長樂宮的佛堂靜謐得只剩木魚輕敲的聲響，檀香嫋嫋，纏繞著案上的青燈，將整個佛堂暈染得愈發肅穆。
太后身著一身素淨常服，眉眼間帶著清冷與疲憊，手中捻著一串佛珠，指尖緩緩撥動，口中低聲誦唸著經文。
今日是沁芳去世的二七。這些年，沁芳替她打理後宮瑣事，替她傳遞訊息。窺探人心，是她在這冰冷深宮之中，為數不多能全然信任的人。
是以，今日太后親自淨手焚香，為沁芳唸了一卷《往生經》。
佛堂一側，立著一位身著青綠色宮裝的侍女，她便是接替沁芳。依舊從宋家跟來的伏綺。
伏綺垂首而立，雙手交疊放在腹前，大氣不敢出，只默默聽著太后的誦經聲，偶爾抬手，輕輕添一勺佛前的燈油。
不多時，宮外的小太監輕手輕腳地走進佛堂，躬身湊到伏綺身側，壓低聲音，將朝堂上姜玄冊封薛嘉言為二品誥命夫人的訊息，一一稟報清楚。
伏綺神色微變，卻不敢擅自打斷太后誦經，待太后唸完經，才緩緩走到太后身邊，屈膝行禮，輕聲將訊息稟明：「太后娘娘，陛下今日早朝，冊封薛嘉言為二品誥命夫人，朝臣雖有反對，卻被陛下一一駁回。」
太后手中的佛珠撥動速度微微一頓，隨即又恢復了往日的節奏，嘴角勾起一抹極淡。極冷的笑意，眼底掠過一絲嘲諷，卻並未開口說什麼。
在她看來，姜玄縱然再偏愛，也不敢將那個女人名正言順地接入宮中，他可不敢把他的心肝放在她的眼皮子底下。
太后沉默良久，才緩緩開口：「去問問，今年宋家的人情走動情況，旁支。姻親，還有先祖父當年的那些門生故舊，都有哪些往來，一一清點清楚，報給我。」
「是，婢子遵旨。」伏綺躬身應下，轉身輕手輕腳地退出佛堂，立刻安排心腹之人快馬回宋家傳話。
佛堂內再次恢復了寂靜，太后緩緩起身，走到窗邊，望著庭院中蕭瑟冬景，默默思索著。
她的祖父宋勘，當年乃是朝中重臣，官至吏部尚書，手握官吏升降大權，更曾主持過三屆春闈，門生遍佈天下，上至朝中重臣，下至地方官員，皆有他的門生故舊，宋家當年的榮光，皆離不開祖父的運籌帷幄。
只是，祖父已經故去七八年了，時光流轉，人事變遷，她心中難免犯疑——那些當年受過祖父恩惠。受過祖父提拔的門生故舊，如今與宋家之間的關係，是否還如當年那般緊密如初？是否還會在宋家有難。她需要助力之時，挺身而出？
太后的思緒，漸漸飄回了當年。
祖父宋勘一生精明，育有三個兒子，可惜三個兒子中，唯有她的父親宋霄，是塊讀書的好料子，當年以二甲傳臚的身份金榜題名，憑藉自身才幹，一步步晉升，英年早逝之前，便已做到了三品侍郎的位置，若是能活到如今，必定是宋家的頂樑柱。
可到了她這一代，宋家的子嗣便漸漸沒落了。
她的堂兄弟足足有七八人，卻無一人有讀書的天賦。倒是宋家旁支，近些年湧現出不少有才幹的人物，祖父當年看出旁支的潛力，便一一扶持，讓他們入朝為官，或是打理家族產業，漸漸成為宋家的助力。
後來，祖父的大兒子，也就是她的大伯宋震，棄文從武，投身軍營，在軍中漸漸創出了些名堂，立下不少軍功，一步步晉升。
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