行宮各處的紅燈籠在夜色裡暖光搖曳，映得細雪簌簌落下，漫天飛舞，落在簷角。落在燈旁。落在梅枝上，靜美無聲。
姜玄牽著薛嘉言，緩步走在落雪的園中小徑上，腳步緩慢，悠然閒適。
不遠處幾株臘梅迎寒綻放，暗香浮動。他抬手伸手，從枝椏上輕輕折下一枝盛放的臘梅，將梅枝遞到薛嘉言手中。
兩人就這樣牽著手走在細雪裡。
「從前住在冷宮時，最怕的便是下雪天。」
姜玄的聲音低低的，伴隨著雪落聲傳來。
「冷宮炭火份額被剋扣，只給我們普通的炭，煙味大的很，甄太妃不讓點炭盆，說是會死人。一整個冬天，屋裡都冰窖一般，誰敢相信，堂堂大兗皇子，竟然長著凍瘡……」
說罷，他輕輕嘆了口氣。
「直到十四歲那年，太后把我接去她宮中，我才過上第一個真正暖和的冬天。她宮裡燒著地龍，整日暖融融的；給我備下厚實的狐裘大氅，再也不怕風雪侵體；每日御膳房都會變著法送來滋補膳食，頓頓周全，再也不用啃冷饅頭。」
「她費心請了當朝最有名的大儒做我的老師，教我詩書禮儀。帝王權術，讓我懂規矩。明事理；她還尋了各種時機，帶我去面見先帝，去參加宗親宴席，讓我慢慢走進眾人的視線，過上一個皇子本該有的體面日子。」
姜玄嘆息：「言言，其實從前，我是真心實意感激她的。」
薛嘉言靜靜聽著，她能想像出姜玄年少時的悽苦，也懂這份恩情的分量。
她抬頭看向他，問出了藏在心底的疑慮：「太后對你的確有恩，後來又早早還政於你，你登基後也一直優待宋家，厚待太后母族，明面上母慈子孝，一派和睦。可我看得明白，你與她之間，早已生了隔閡，只是瞞著外人罷了，到底為何會成這樣呢？」
她清楚，姜玄與太后的劍拔弩張，藏在層層體面之下，滿朝文武沒幾人能察覺，外人只當皇帝孝順，太后賢德，卻不知兩人之間早有嫌隙。
姜玄聞言，輕輕吐出一口濁氣，白霧在寒夜裡消散，眼見著雪勢漸漸大了，雪花漫天飛舞，他拉著薛嘉言退到一旁的廊下，避開風雪。
廊外的雪花撲簌簌落在青石板上，一點點覆蓋住原本的青灰色，將天地都染成純白，就像有些事，最初本是純粹的恩情，可慢慢走著，就變了模樣，再也回不到當初。
他沉默片刻，語氣沉了幾分，帶著難以言說的複雜與晦澀，緩緩開口：「她對我，早已不是當初的教養之恩，而是生了旁的心思，一些……悖逆倫常的心思。」
「什麼？！」薛嘉言猛地抬眸，瞳孔微縮，忍不住輕聲驚呼，話音剛落，她立刻捂住嘴，壓下心底的驚濤駭浪，渾身都泛起一絲寒意。
這一刻，過往所有的疑惑全都有了答案。
太后每次見她時，毫不掩飾的惡意與怨毒，尖酸刻薄的羞辱，原來根源竟在這裡。
就連之前那個荒誕的夢，此刻也有了因由，原來是冥冥之中的指點，只是她從前不敢往這般荒誕駭人的方向去想。
姜玄看著她震驚的模樣，眼底滿是苦澀，喃喃道：「她對我有大恩，我登基之初，便想著，往後要竭盡所能孝順她，善待宋家，一輩子不忘這份恩情，做個知恩圖報的人。可我萬萬沒想到，竟會走到這一步。」
薛嘉言很快平復下心底的震驚，她反手攥緊他的手，語氣堅定溫柔，輕輕安撫：「棲真，你別自責，更別覺得愧疚，這件事從頭到尾，你沒有半分錯。錯的是她，是她心思扭曲，生出這般駭人聽聞的念頭，辜負了你們之間的情分。」
姜玄察覺到她的手有些涼，立刻將她的雙手緊緊團在自己掌心，攏在袖中，用自己的體溫一點點暖熱。
「也是因為這個，我一直不敢讓你進宮，不敢讓你久居深宮。她如今心思偏執，行事瘋魔，我有時都猜不透她到底想要什麼，到底要做什麼。我怕她傷你，怕你在宮裡受委屈，更怕她對你做出什麼瘋狂的事。」
薛嘉言心頭一暖，靠在他肩頭，語氣真誠，沒有半分勉強：「進不進宮，我從來都不在意，如今這樣就很好。」
她說的是真心話，皇宮金碧輝煌，卻處處都是規矩與算計，若不是因為姜玄和阿滿在那裡，她這輩子都不願踏入那座牢籠。
如今這般，能陪著母親，帶著孩子們，守著姜玄，安穩度日，便是最好的日子。
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……
