林椒娘雖不知謝清言為何問這個比賽的內容，但還是如實相告：
“時間定在下個月整月。西街所有願意參加的餐館，都要在門口掛上爭霸的旗號。之前都是到了月末，盤點這一個月的總營業額，並由西街商會出面，公開核驗賬簿。”
“公證呢？”謝清言問。
“由西街商會的三位長老，加上每日隨機抽選的兩位顧客共同監督，以示公允。”
“營業額……”謝清言喃喃自語，“那就是看誰賺的銀子多了。”
林椒娘點點頭，神色憂慮：“鄭霸王的四海樓本就是西街最大的酒樓，客流如雲。再加上他手段卑劣，這比賽看似公平，實則勝負已定。而且……”
她猶豫了一下，補充道：“這霸賽沒有明確的規定說不能請外援。”
“外援？”謝清言眉梢微挑。
“是。無論是請名廚坐鎮，還是請賬房先生算賬，甚至是請人來重新佈置店面，都算作店鋪自身的‘經營手段’，不違規。鄭霸王常藉此規矩，從外地請來名廚打擂臺，或者找些地痞流氓去別家店裡搗亂，說是‘考驗經營能力’，實則是為了攪渾水影響別的店發揮。”
林椒娘越說聲音越低，顯然對這即將到來的必輸之局感到絕望。
然而，她沒有注意到，對面的謝清言在聽到允許外援參與經營策劃時，原本平靜如水的眼眸中，驟然亮起了一抹星火。
“允許外援，不限手段……”謝清言輕聲重複著這幾個字，嘴角緩緩勾起一抹意味深長的弧度。
“贏了之後可有什麼獎勵？”謝清言追問道。
“若是贏了，能獲得五千兩的獎勵，這筆錢可以用來擴店、翻修，甚至開分店，那個鄭霸王靠這個都收了十萬兩，所以才每次都拿這個做賭注，本來就能贏，再借機弄走一個對手，真是噁心！”林椒娘可從來沒想過能贏，但她仍覺得鄭霸王的座位令人作嘔。
謝清言抬起頭，目光直視林椒娘，語氣中帶著一種從未有過的篤定與魄力。
“林娘子，你的菜，味道已是上乘。但這世上做生意，賣出去靠的可不僅僅是味道。”
林椒娘一愣，有些茫然地看著她。
謝清言站起身，走到窗邊，看著窗外熙熙攘攘的西街，背影清瘦卻挺拔：“鄭霸王有錢有勢，套路又多。既然如此，我們便另闢蹊徑，攻其不備。”
“另闢蹊徑？”林椒娘喃喃道。
謝清言轉過身，逆著光，她的面容有些模糊，但那雙眼睛卻亮得驚人：“既然他允許外援，允許經營策劃，那你也同樣可以請。”
林椒娘雖然聽不懂具體的策略，但她感受到了謝清言身上那股強大的氣場。她有些遲疑地問道：“姑娘……莫非是要當我的外援？”
她連忙擺手：“不可！姑娘，你我素昧平生，今日不過是一飯之緣。那鄭霸王心狠手辣，背後又有官府撐腰。我爛命一條無所謂，我看姑娘氣度不凡，一定有著光明的未來，若是連累了姑娘，椒娘萬死難辭其咎！”
看著林椒娘焦急的神色，謝清言心中的欣賞之意更甚。身處絕境還能為他人著想，這般品性，比那幾道菜更讓謝清言看重。
謝清言走回桌邊，伸出手，輕輕按在林椒娘顫抖的手背上。她的掌心溫熱，帶著一股讓人安定的力量。
“林娘子，我幫你，有三個理由。”
謝清言豎起一根修長的手指：“其一，我最看不慣欺行霸市、仗勢欺人之徒。這口氣，我想出。”
她豎起第二根手指：“其二，我敬你有勇氣，敢帶八十兩銀子獨闖京城；我敬你有手藝，能在這絕境中堅守本心。這樣的女子，不該被埋沒在汙泥裡。”
隨後，她豎起第三根手指，眼中閃過一絲狡黠的笑意：“其三……大概是因為緣分。我覺得和你的店有緣，和你的人也有緣。如果事成，我願意出資贊助你這家‘四海樓’，做你的幕後東家，幫你把這鋪子在西街做大做強，甚至開到東市去。”
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