“月兒在宮中深居簡出，卻能察覺此等市井商事細節，並特特加急來信詢問戶部舊檔……這絕非偶然。”公孫拯明抬眼。
繼而緩緩道：“懷川與京都，南北相隔千里，商事異動卻如出一轍，皆是外邦勢力悄然滲透，把持關鍵行當。這世間哪有這般多的巧合？只怕……不只是商賈逐利那麼簡單。”
背後的風向，已在不知不覺中變幻了，究竟是好是壞，實在混亂不堪……
他將未盡的話鋒收斂：“眼下懷川諸事已大致梳理停當，不日便可啟程返京述職。待面聖之時，自當將兩地所見商貿異狀，連同其中關竅疑點，細細擬成奏章，呈報陛下。”
窗外夜空漆黑如墨，偶有繁星隱匿。公孫拯明淺淺嘆道：“京中的水，要比我們離京時，深得多，也渾得多了……”
天氣一日寒過一日，愫閣庭院裡灼灼耀眼的金黃銀杏，如今只餘零星幾片綴在枝頭。
阮月身上風寒盡退，只是秋深露重，仍裹著一襲銀狐毛滾邊的月白披風。趁著星光初上，在庭院中緩緩漫步。
她俯身輕觸那微涼蜷曲的花瓣，饒有閒趣賞起秋菊月色，多了幾分幽獨清冷韻致。眼看金菊在冬日之前即將凋零，冬的腳步也漸然行近。
賞景之餘，還三步兩步的不時回首，望向暖閣方向。
聽著乳母低柔吟唱隱約傳來，阮月唇角漾開笑意，對身側的茉離道：“咱們念兒，抱著越發壓手了。前日我喚他，那小眼珠竟會跟著我跑了，像是認得人了……”
茉離抿嘴笑應：“可不是，今兒午後逗他，還朝著奴咯咯笑出聲呢，清脆得很。娘娘您也忒小心了，不過是些許風寒，這幾日連抱都抱得少了，世子怕是要想您了。”
“孩子還那樣小，筋骨未成，最易染病氣。再怎麼小心仔細也不為過。”阮月說著，將披風領口攏得更緊了一些：“我又何嘗不想時時刻刻將他摟在懷裡……只是不敢。”
茉離聞言，以袖掩口，低低笑出聲來：“怨不得陛下抱怨，世子入宮後，娘娘是高興了，卻留他常常獨對孤燈。總唉聲嘆氣，道是：昔日月兒眼中唯有朕一人，如今被這孩兒奪了先。”
“他呀……”阮月搖頭失笑，眼中盈滿寵溺：“是越大越像孩子了，連念兒的醋也要吃。淨說這些沒正經的胡話。”
晚風拂來，她微覺寒意，轉了話題：“懷川那邊，可有迴音了？”
茉離搖頭：“娘娘莫急，算算日子，驛路往返，加上丞相大人閱信斟酌，總需些時日。或就在這兩日了。”
正逢桃雅從垂花門外快步踏進，帶進些許涼意。她近前福身：“娘娘，方才御前內監來傳話，說是陛下晚些時候過來，陪娘娘一同用晚膳。”
“知道了。”阮月頷首，又吩咐道：“趁著菊花未謝，叫人採些品相好的，仔細陰乾了存起來。入了冬容易燥，留著泡茶清心最好。”
語畢，一陣夜風捲著落葉襲過。她不禁一陣瑟縮，幾人便一同轉回了內殿之中。
桃雅忙碌一畢，便將手中端盤裡的熱茶置於小几上，轉身對阮月低低聲道：“娘娘先前讓奴打聽的，已有回信……”
她道：“古家大掌櫃的確如傳聞，早年曾是京中酒肆的頭把交椅，三教九流通吃，門庭若市。只是……近來古家各處遭逢對手擠壓，尤其是那幾家新崛起的字號，手段奇詭，搶客壓價無所不用其極。如今已是外強中乾，生意零落了大半……”
“果然不出所料……連根基多年的古家尚且如此，其他尋常商戶又如何能免。”阮月靜靜聽著，眸中思緒翻湧，似乎正細細盤算著什麼。
久而久之又出一言：“單是一二呈內外競爭之勢，或是商賈常情。可若各行各業皆被這些不明底細的外來勢力傾軋蠶食……此事，便絕不僅僅是商事紛爭那麼簡單……”
眼見晚膳時分，司馬靖如約而至。食不言的規矩在愫閣常被打破，膳後撤下杯盤，換上清茶。
司馬靖啜了口茶，便提起話頭：“近日御史臺奏本，快將御案堆滿了……”
那些言官耳目最是靈通，上下訊息，宮中內外皆逃不過口誅筆伐，對京中外籍商戶之勢亦早有耳聞，上諫奏摺不計其數，官中多位卿臣連連被參。
彈劾更是直指戶部司多位官員，或監管不力，或暗通款曲，攪得朝堂之上好一番爭論。
他放下茶盞：“梁卿身為臺諫，身兼數職，已極繁重，卻主動請纓徹查此樁……”
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