第十五章：北地線索
黎明牆管理委員會的審批流程花了整整三天。小禧提交的申請報告措辭謹慎：“調查情緒凍傷可能的區域性誘因，申請前往北地舊科研區進行為期七天的環境取樣與溯源分析。”附上了陳婆婆的醫療記錄、收容所的部分統計資料、以及一份偽造的衛生局背書檔案。
老金在第四天清晨帶來了許可檔案——不是官方蓋章的正式批文，而是一張“臨時調研通行證”，有效期十天，附註欄裡用幾乎看不清的小字寫著：“一切責任由申請人自負，委員會不承擔調研過程中的任何風險。”
“他們根本不想管。”老金坐在安全屋的摺疊椅上，喝著熱茶，撥出的白氣在冰冷的空氣中消散，“北地太遠了，太冷了，而且舊科研區是敏感區域——理性之主時代留下的爛攤子。他們巴不得有人去‘調查’，出事了有替罪羊，有成果了他們可以邀功。”
小禧正在檢查裝備。她已經換上了適合極寒環境的裝束：內層是保溫纖維，中層是防風防水外套，外層是滄溟留下的那件舊麻袋斗篷——粗糙的麻布表面塗抹了防凍塗層。腳上是特製的靴子，鞋底有防滑釘，內襯填充了從情緒塵中提取的“溫暖”能量結晶。盲杖被她改裝過，杖身加裝了保溫層，頂端的晶石換成了更適合低溫環境的藍晶石。
“有人同行嗎？”她問，聲音平靜，聽不出情緒。
“名義上會有兩個委員會的‘觀察員’。”老金冷笑，“但我打點過了，他們在半路的補給站就會‘身體不適’，不得不折返。實際上，就我們倆。”
小禧點頭。這符合預期。她背起裝備包——不算重，但裝滿了必需品：七天的口糧（主要是高熱量壓縮塊）、水淨化器、醫療包、取樣工具、記錄裝置，還有從滄溟實驗室裡找到的幾件舊時代儀器，說不定在科研區能派上用場。
“你確定要去嗎，孩子？”老金放下茶杯，認真地看著她，“北地不是開玩笑的。這個季節，夜間溫度能到零下四十度。暴風雪說來就來，能見度瞬間歸零。而且舊科研區……那地方邪門得很。”
小禧的動作頓了頓。她轉過身，看著老金——這個從她還是孩童時就認識的長者，這個知道她真實身份卻從未說破的線人，這個在灰色地帶遊走卻保持某種奇怪原則的老人。
“金叔，”她開口，聲音裡第一次出現了猶豫，“我有點怕。”
這句話說得很輕，幾乎被恆溫系統的低鳴淹沒。但老金聽見了。他臉上的皺紋似乎更深了。
“怕什麼？”他問，語氣不像平時的調侃或世故，而是真正的關切。
“怕找到的真相……我承受不起。”小禧低頭看著手中的盲杖，“怕我爹爹做的選擇，比我想象的更……更難以接受。怕我自己……也會做出同樣的選擇。”
老金沉默了很久。實驗室裡只有儀器運轉的輕微嗡鳴。
然後他站起來，走到小禧面前，伸出粗糙的手，輕輕拍了拍她的肩膀——這個動作有點笨拙，不太符合他平時玩世不恭的形象。
“你爹那傢伙，”老金說，聲音裡有一種罕見的溫柔，“從來都把最重的擔子自己扛。但這不代表你也得這樣。”
他頓了頓：“但你既然決定要扛，金叔陪你走一趟。至少……有人看著，你不會像他那樣，一個人走到黑。”
小禧抬起頭，眼睛有點發紅，但沒哭。她點點頭。
“謝謝，金叔。”
---
前往北地的旅程花了四天時間。第一天乘坐新城到北境哨站的軌道列車——那是舊時代留下的高速鐵路系統，部分修復後勉強執行。車廂裡擠滿了前往北境礦區的工人、商販、和少數冒險家。小禧和老金坐在角落，裹著斗篷，儘量減少存在感。
第二天換乘履帶式雪地車，穿越已經開始的凍土帶。窗外逐漸變成白茫茫的世界，稀疏的耐寒植物在風雪中瑟縮，遠處偶爾能看到舊時代建築的殘骸，像巨獸的骸骨半埋在雪中。
第三天開始徒步。兩個“觀察員”果然在最後一個補給站“突發高熱”，不得不折返。小禧和老金揹著裝備，踩著及膝深的積雪，向舊科研區的方向前進。
第四天下午，暴風雪來了。
起初只是風勢加大，天空從灰白色轉為鉛灰色。然後雪花從稀疏變得密集，最後變成狂暴的白色帷幕，橫著掃過荒原，能見度在幾分鐘內降到不足十米。狂風呼嘯，像無數亡魂在哭喊，捲起的雪粒打在人臉上，像細小的冰刀。
“找地方避風！”老金在風中大喊，聲音幾乎被淹沒。
小禧的盲杖突然震動。
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