天鼎六年，十月初九，瀛州。
秋日的陽光灑在京都郊外的田野上，給連綿的稻浪鍍了層金邊。三個月前還長滿荒草的坡地，如今已被開墾成整齊的田壟。新挖的水渠沿著地勢蜿蜒，將山泉引到每一塊田頭。
李大頭家的窩棚已經換成了三間土坯房。房前晾著新收的豆子，屋後豬圈裡兩頭小豬正哼哼唧拱食。五個兒子分頭忙活著：老大帶著老三在翻麥地，老二和老四在修穀倉的頂棚，最小的老五趴在院門口石墩上，用木炭在板子上歪歪扭扭寫字——這是村裡新設的學堂教的，先生說，識字了才能看懂田契、算清收成。
村口傳來敲鑼聲：“工坊招工！一日三十文，管兩頓飯！”
幾個年輕後生扔下鋤頭就往村口跑。
柱子也在其中，他額頭傷疤還沒褪淨，腳步卻輕快。三個月，他家的二十畝地收了一季豆子，除去留種的，還換了三兩銀子。如今聽說工坊招工，自然不肯錯過。
京都城西，原先足利家的冶煉場已被改造成“瀛州官銀局”。
高聳的煙囪日夜冒著白煙，遠遠就能聽見風箱的呼嘯和鐵錘的敲擊聲。
柱子被分到熔鑄房。
一進門，熱浪撲面。八座半人高的坩堝爐燒得通紅，匠人們赤著上身，用長鐵鉗夾著陶罐，將熔化的銀水倒入一排排模具。銀水赤紅，流入模具時發出“滋滋”的輕響，騰起淡淡的白煙。
“看清楚了！”
工頭是個從江南調來的老匠人，嗓門洪亮，“模具要端平，倒要穩！涼了才能脫模！”
柱子學著旁人的樣子，夾起一塊剛凝固的銀錠。
那銀錠巴掌大小，略呈梯形，正面凸鑄著“大奉戶部”四個楷字，背面是“瀛州監製”和“天鼎六年”的年號。入手沉甸甸的，邊緣還帶著餘溫。
他小心地將銀錠放進旁邊的木箱。箱底墊著軟布，銀錠一排排碼放整齊，每碼滿一層就鋪一層油紙。等箱子裝滿，兩個力工過來抬起，喊著號子往外運。
工坊外的空地上，這樣的木箱已堆成小山。一隊隊兵卒持械巡邏，目光銳利如鷹。
傍晚，裝箱完畢。
三十六口大木箱被裝上特製的平板車，由騾馬拉著，在三百兵卒護送下駛向京都港。車輪碾過新修的水泥路，平穩無聲。
港口，三艘寶船已升帆待發。
船甲板上，孟常看著最後一箱白銀吊裝上船，轉身對副將道：“這一批，十二萬兩。告訴船老大，海上穩當些，一塊銀子都不能少。”
“將軍放心！”
十月中，津州港。
“瀛州銀船到港——”
碼頭官吏的吆喝聲中，寶船緩緩靠岸。早已候著的力工一擁而上，搭跳板，下貨物。三十六口木箱被小心翼翼卸下，在碼頭空地上再次清點。
津州知府親自到場，看著開箱驗貨時露出的白花花銀錠，忍不住搓手：“好……好啊！”
清點無誤，木箱被搬上一種新式馬車。這馬車車身低矮，四輪寬大，轉向處裝了種叫“轉向架”的鐵器，轉彎格外靈便。拉車的馬也健壯，一輛車配四馬，能載重兩千斤。
知府對身旁的戶部主事介紹，“走水泥官道，從津州到京師，一日必達。”
車隊啟程。
。歇不車歇人，車換不馬換，備準有早站驛途沿。搖不顛不乎幾裡車在箱銀，當穩行車，坦平面路。馳疾北向路泥水津京沿，滾滾車。衛護名四、伕車名兩配輛每，車馬輛六十三
。門定永駛隊車，午正
