培訓的工坊設在主廠房西側的一排平房裡。
屋子是新蓋的，白灰牆還沒幹透，地面是夯實的黃土，撒了層細沙防滑。
窗戶開得又高又大，玻璃擦得透亮，可即便如此，屋裡仍瀰漫著一股混雜的氣味：新木料的清香、鐵器的鏽腥、還有那股無處不在的、微微刺鼻的機油味。
苗翠花和另外十九個丙組女工，此刻就站在這間屋子裡。
她們面前是一臺蒸汽紡織機的“教學樣機”，比真機器小一號，但結構一模一樣。
鑄鐵骨架黑沉沉地立在那兒，飛輪、齒輪、連桿、紡錘，每一處都泛著冷硬的金屬光澤。機器是靜止的，可光是看著那些複雜的部件，就足以讓大多數沒摸過鐵器的女子心裡發怵。
“都看清楚了！”
站在機器旁的是個三十來歲的男子，穿著深藍色的粗布工裝，袖口挽到肘部，露出結實的小臂。他姓吳，是京師大學堂格物院派來的教習，說話帶著點江南口音，語速快，但吐字清晰。
“這是氣缸，蒸汽從這裡進，推動活塞。”
他拍著那個鑄鐵圓筒，“這是飛輪，存住勁，讓機器轉得穩。這是主軸，帶動這一套齒輪——注意看，大齒輪帶小齒輪，轉速就上去了；小齒輪帶大齒輪，力氣就大了。咱們紡織要的是轉速，所以這裡……”
他手指在齒輪組間移動，講解著傳動比、扭矩、轉速這些詞。女工們聽得雲裡霧裡，只能拼命瞪大眼睛，努力記住那些部件的名字和大概位置。
苗翠花站在第二排，踮著腳，眼睛一眨不眨。她不識字，那些“齒輪比”、“凸輪曲線”她根本聽不懂，但她會看。
她看吳教習的手怎麼指，看那些鐵件是怎麼連在一起的，看飛輪轉動時連桿怎麼跟著擺。她在心裡默默唸叨：這是進氣閥，那是排氣閥；這個輪子轉一圈，那個紡錘要轉八圈；線從這裡進去，從那裡出來……
“現在，我啟動機器，你們仔細看動作。”吳教習走到一旁的小鍋爐前，扳動閥門。
“嗤——”
蒸汽湧入，活塞開始推動。飛輪由慢到快，齒輪咔嗒咔嗒咬合，連桿帶動那排紡錘旋轉起來。八個紡錘同時工作，引紗鉤上下翻飛，棉紗被抽出、加捻、卷繞，流暢得像是活物在舞蹈。
屋裡一片低低的驚歎。
苗翠破圖住呼吸。她見過娘紡線，佝僂著背，一手搖紡車，一手引紗，半晌才能紡出一小縷。而眼前這機器，八個紡錘齊動，棉紗流水般產出，不知疲倦。她終於有點明白，為什麼這機器能抵十幾個人。
演示只持續了一刻鐘。機器停下後，吳教習開始講解操作要點：“添煤要注意火候，氣壓表到這裡就得減火；紗錠快滿了要換管，手法要快，不能停機器；接線頭要用這種‘織布結’，打緊了才不容易斷；機器有異響，立刻拉這根繩，它會停……”
他講得很細，每個步驟都親自示範。可一天下來，女工們還是懵懵懂懂。
下午是分組實操，五人一臺教學機，輪流練習開機、停機、換紗錠、接線頭。鐵傢伙摸上去冰涼，手柄沉重，齒輪轉動時帶著嚇人的力道。有個姑娘手慢了，紗線纏進了齒輪，機器發出刺耳的摩擦聲，嚇得她臉都白了。
苗翠花排在後頭，安靜地看別人操作，在心裡一遍遍默唸步驟。輪到她了，她深吸口氣，走上前。手有點抖，但她強迫自己穩下來，在周府三年，她學會了無論多怕，面上都不能露。
扳閥門，看氣壓表，啟動飛輪。機器轟鳴起來，震動從手心傳到全身。她盯著那八個旋轉的紡錘，看準紗管將滿的時機，拉動停機關杆，機器緩緩停下。然後，按吳教習教的，用特製的鉤針卸下滿管，換上空管，重新接線，打結，檢查，再啟動。
一套動作不算流暢，但沒出錯。
吳教習在旁邊看著，微微點了點頭。
下課時，天色已暗。
女工們揉著痠痛的腰腿，三三兩兩往外走。苗翠花留在最後，等人都走了，她又回到教學機前，一個人默默地練習接線頭。打結是個精細活，手指要靈巧，力道要勻。她試了十幾次，不是結太鬆容易散，就是太緊扯斷了紗。
“還不回去吃飯？”吳教習的聲音從門口傳來。
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