沒有多久，宮裡開始發放正式的、以鍍金箔片壓印雲紋、並鑲嵌一小塊天然水晶作為防偽標識的“入場金卡”。
這鍍金卡片本身，便是一件精美得令人愛不釋手的藝術品。金光璀璨卻不顯俗氣，雲紋流暢富有皇家氣韻，那片冰涼剔透的水晶更添神秘與貴重。更重要的是，它代表著一張踏入那神秘“大賞”、與皇帝陛下可能同處一個屋簷下的門票，一種身份與榮耀的象徵。
一些富甲一方卻苦無足夠清望官職的豪商、那些底蘊深厚卻遠離權力中心的世家，乃至某些訊息靈通、財力雄厚的“隱富”，對這卡片望眼欲穿。畢竟誰都想去天工大賞看看。
很快，一個隱秘而活躍的地下市場悄然成形。
“聽說了嗎？城南張老爺，花了足足一百二十兩，從一個落魄的遠房子爵手裡，買了一張金卡！那子爵家道中落，正愁年關難過呢！”
“一百二十兩？前日我聽說是八十兩！”
“漲了！見風就漲！現在有價無市！拿著銀子都未必找得到人肯賣！”
“我的乖乖……一百多兩銀子，就為進去看個稀奇？這些有錢人真是……”
“你懂什麼？那是看稀奇嗎？那是看門道！是攀交情！是顯擺！”
黃牛們敏銳地嗅到了商機，在幾個主要的牙行和茶樓間穿梭，低聲兜售著不知從何種渠道流出的、屈指可數的幾張金卡。價格一路飆升，從最初的幾十兩，迅速突破百兩大關，並且還在上漲。
這張小小的卡片，尚未引領任何消費風潮，卻已先憑藉自身的稀缺與象徵意義，在流通領域掀起了一場小小的金融狂歡，無聲地印證了林塵關於“面子”與“稀缺”的經濟理論。
正月十五，戌時，廣和樓。
持有真卡或高價購得“門票”的人們，懷著各異的心情，透過錦衣衛的嚴格查驗，踏入那片被黑幔籠罩的神秘領域。當他們按照金卡背面的編號，被引導至不同區域落座時，更清晰地感受到了這場“大賞”刻意營造的階層與秩序。
二樓正中央，那間垂落著細密珠簾、位置最佳的包廂，自然是皇帝任天鼎與太子任澤鵬的御座。珠簾內隱約可見人影，外有氣息沉凝的大內侍衛肅立。
一樓最好的區域，安置著舒適的圈椅與小几，是留給超品國公、內閣重臣、六部尚書的。虞國公朱照國、杜國公秦爭、戶部陳文輝、工部何汝明等人已安然在座，彼此低聲交談，目光卻不時掃向依舊被深紫絨幕遮蔽的戲臺。
稍次一些的座位，則是其他勳貴、高品京官及其誥命夫人的位置。江廣榮獨自坐在這個區域靠邊的椅子上，努力維持著那份被反覆訓練的“疏離感”，手中那支雪茄已被他無意識地捻轉了許久。
再往後，則是用屏風略微隔開的區域，坐著那些憑藉“賞帖”獲得資格的民間賢達、大匠、鉅商代表。他們大多正襟危坐，眼神中既有興奮，也有掩飾不住的拘謹與好奇。苗翠花作為“萬民席”的代表之一，坐在這一區的角落，穿著自己最體面的一身細布衣裳，手指緊張地絞在一起，幾乎不敢抬頭看周圍那些衣著光鮮的人物。
整個大廳被刻意調暗的光線籠罩著，只有高處幾盞琉璃主燈灑下朦朧的光暈，讓人勉強能看清身旁人的輪廓，卻難以辨識細節。這種昏暗加劇了空氣中的期待與一絲不安的躁動。
“怎地這般暗？看得清什麼？”
“許是……為了凸顯臺上的物事？”
“林國公行事，向來出人意表，且等著吧。”
“聽聞今日陛下親臨，就在樓上……”
低低的議論聲如同蜂群嗡鳴，在昏暗的空間裡浮動。
戌時三刻，一聲清越的玉磬聲響徹全場，所有私語瞬間平息。
深紫絨幕並未如眾人預想般向兩側拉開，而是緩緩向上收卷。幕後的戲臺完全顯露出來，卻依舊一片昏暗，只能隱約看到檯面似乎被加寬、墊高，鋪著深色的毯子，延伸出一道窄長的平臺，直通臺下。
忽然，一陣急促而富有節奏的樂聲毫無預兆地炸響！
不是傳統的宮廷雅樂，也不是舒緩的絲竹，而是由數張古箏與琵琶聯袂奏出的、旋律明快、節奏強勁甚至帶著點鏗鏘殺伐之氣的樂曲！箏弦輪指如疾雨，琵琶掃弦似裂帛，音符密集如鼓點，瞬間抓住了所有人的耳朵。
與此同時，戲臺兩側及上方，那些早已架設好、被黑布遮蓋的燈架處，黑布被猛地扯落！
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