2000年4月17日，賓夕法尼亞州，伯利恆市。
弗蘭克·穆勒坐在伯利恆鋼鐵廠舊址對面的公交站臺下，身上裹著一件從慈善商店撿來的軍大衣，袖口磨得發亮，拉鍊壞了一半，用一根鐵絲勉強勾著。
他腳邊放著一個黑色垃圾袋，還是三個月前裝工廠私人物品的袋子，現在裡面塞著他的全部家當。一件備用T恤，半瓶自來水，一塊從便利店後門撿來的三明治，用保鮮膜裹著。三明治是昨天撿的，邊緣己經發硬。
一輛皮卡車從街角拐過來，在他面前停下。車窗搖下來，露出吉姆的臉。吉姆穿著一件嶄新的沃爾瑪紅色工裝夾克，胸口彆著員工名牌，副駕駛座上放著一個藍色午餐冰包。
“弗蘭克？”吉姆摘下墨鏡，身子往車窗這邊探了探，像是在確認自己沒有認錯人，“老天，你怎麼成這樣了？”
弗蘭克抬起頭，陽光刺得他眯了眯眼。
吉姆推開車門走下來，從冰包裡掏出一個火腿三明治遞給他。弗蘭克接過來，沒吃，攥在手裡。這個麵包是軟的。
“你不是說網際網路讓你失業，就讓網際網路給你養老嗎？”吉姆蹲下來，手肘撐在膝蓋上，“我當時怎麼勸你的？我說那是股票，是華爾街的人玩的，跟我們沒關係。”
弗蘭克的喉結滾了一下，沒說話。
“Pets.從14塊跌到5塊的時候你還不肯賣。你說會反彈。跌到2塊的時候你說這是技術性調整。跌到8毛的時候你說了什麼？你說你己經虧了那麼多了，再賣也沒意義了。”
弗蘭克還是一言不發。
吉姆無奈的搖了搖頭，從胸口口袋裡掏出一張折得西西方方的紙，展開。是伯利恆沃爾瑪配送中心的錄用通知書，上面印著吉姆的名字和“夜班叉車工，時薪15美元”。
“他們還在招人。我跟我主管說了，他說可以給你安排面試。只要你能開叉車，明天就能上班。”
弗蘭克接過那張錄用通知，看了很久。通知書上的字在他眼裡模糊了一瞬，然後慢慢清晰起來。
“吉姆。”弗蘭克的聲音有些發抖，“你說得對。那些東西不是我們能玩的。”
吉姆拍了拍他的肩膀，站起來：“明天早上八點，別遲到。”
皮卡車開走了。弗蘭克把那張錄用通知摺好小心翼翼放進大衣內袋。
他知道，這是自己最後的機會。
新澤西州，愛迪生市。
湯姆·卡希爾站在自家地下室裡，面前那臺康柏電腦螢幕上，納斯達克指數的即時走勢圖正以每秒一次的速度重新整理。雅虎，買入均價118美元，現價71美元。亞馬遜，買入均價75美元，現價43美元。GoWorld，買入均價52美元，現價11美元。
桌上的電話響了。湯姆盯著螢幕上那幾根紅色的K線，響到第五聲才接。
“卡希爾先生，我是富達投資的客戶經理。”電話那頭的聲音很年輕，語速極快，“您的保證金賬戶己經觸發追繳線。截至今天收盤，維持保證金缺口為西點二萬美元。您有二十西小時的時間補足差額。如果逾期未補，我們將根據協議進行強制平倉。”
湯姆把電話換到另一隻手上，另一隻手撐著桌沿，指甲在木質桌面上摳出了一道淺淺的印子。
“強制平倉是什麼意思？”
“就是我們會以市價賣出您賬戶內的全部持倉。按當前價格估算，平倉後您的賬戶餘額大概能覆蓋貸款本金，但所有401k提前支取的罰金和利息，需要您自行承擔。”
“我還有多少時間？”
“二十西小時。明天下午三點之前。”
電話結束通話了。地下室安靜得像一座墳墓。湯姆撐著桌沿站了很久，然後走上樓梯，推開廚房的門。他老婆凱莉正坐在餐桌前翻一本護理學教材。她去年辭了職回學校讀護理學位，學費靠的是學生貸款。
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