儲秀宮裡，秋意正濃，金桂沉甸甸地壓彎了枝頭。
空氣裡膩著化不開的甜香，日光透過尚且濃密的銀杏葉，在遊廊地面投下晃動的碎金。
簷角銅鈴偶爾被風撥響一聲，驚起兩三隻貪食的雀兒，撲稜稜飛走了。
春兒跟著領路太監穿過庭院時，腳步放得輕，生怕踩碎了一地靜謐。
偏殿的門“吱呀”一聲開了。
一個女子獨自走出來，立在廊下光與影的分界處。
她約莫十八九歲年紀，生得極美。臉是淡淨的瓜子形，鳳眼微微上挑，眼尾自然收成一痕極淡的墨線，像是畫裡最秀雅克制的那一筆。眼神清亮而靜，望過來時無端地便讓人屏息，心神也跟著沉澱下來。
這是種不張揚。卻讓人過目難忘的潔淨之美，像秋日潭水裡浸著的白玉。
只是細看之下，她的身形卻過於羸弱，衣裳雖是上好的杭綢，顏色卻已不鮮亮，樣式也是前兩三年前的了。
“春兒姑娘，這位便是江選侍。”太監的聲音壓得平穩，“今兒見過主子，晚間收拾妥了便正式搬來。需仔細伺候著。”
春兒依禮深深下拜：“奴婢春兒，給選侍小主請安。”
江選侍立時上前去扶：“快快起身。”她含笑端詳春兒，眼波清亮，“聽說你原在內務府當差，必是妥帖周全的人。”
“小主抬舉，奴婢不過做些灑掃粗活。”春兒垂眸應道，那雙攙扶的手用了真力氣，但她沒敢借這力道，慌忙自己站穩了。
這主子，瞧著倒是真和氣，和乾爹說的一樣。春兒心裡稍定。
恰在此時，又有個小宮女悄步走近，聲音細細：“儲秀宮宮女巧穗，給小主請安。”
春兒覺著這名字耳熟，忍不住抬眼瞧去。那小宮女行完禮，怯生生抬起頭——一張清秀溫順的臉，眼裡也盛著幾分惶然，正悄悄望向她。
竟是幾月前宮人宴上，被碧兒刁難。春兒替她解過圍的小宮女。
四目相對，兩人眼底都掠過一絲訝異的亮光，唇角不自覺揚起。
江選侍將這一幕收在眼底，唇邊笑意深了些，聲音放得更柔：“你們原是舊識？”
巧穗細聲細氣回了緣由。江選侍聽罷，輕輕頷首，目光在兩人之間流轉，末了極輕地嘆了一聲：“我家中不比從前，未曾帶得貼身人進來。往後，便要多倚仗你們二人了。”
她執起兩人的手，指尖力道微微收緊，“我們名上雖是主僕，若能像姐妹同心齊力，這日子……總不至太過難捱。”
春兒與巧穗俱是心頭一熱，齊聲應下。
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暮色初合時，伺候江選侍用過晚膳，春兒才得了空回內務府宅院收拾行裝。
秋風已起了刃，涼颼颼地削著衣角。路過那幾株老桂時，風一緊，枝頭那潑天潑地的碎金便“譁”地傾下來，密密織了她一身。
春兒住了腳，仰頭怔怔地望著。暮色昏昏裡，那花雲密密匝匝，甜得發膩，香得發慌
——盛到這般田地，離謝便不遠了。
遠處甬道上傳來腳步聲。她忙低頭，將衣襟上沾的香屑胡亂撣了撣，匆匆走了。
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